Hierva, hierba y yerba

«Hierva», «hierba» y «yerba» se pronuncian igual, pero no son equivalentes. Hierva, con v, es una forma del verbo hervir (cuando el agua hierva); hierba, con b, es la planta pequeña de tallo tierno y el pasto que cubre un terreno, y yerba es una variante válida de hierba, frecuente en América y habitual en el Cono Sur para la yerba mate. Aquí tienes su significado según el diccionario académico, cómo se usan, ejemplos comentados y ejercicios resueltos.

¿Por qué se confunden hierva, hierba y yerba?

En esta tríada se juntan tres causas de duda ortográfica:

• La h muda: la h inicial no se pronuncia, así que no ayuda a distinguir nada.
• La b y la v suenan igual: en español no hay diferencia de pronunciación entre ellas, de modo que hierva y hierba son homófonas perfectas.
• Hie- y ye- representan el mismo sonido: cuando la i inicial forma diptongo con la vocal siguiente, hie- se pronuncia como ye-. Por eso hierba y yerba suenan igual, como ocurre con hiedra y yedra (lo explican las reglas de la h).

La diferencia es que hierva y hierba son palabras distintas, mientras que hierba y yerba son dos grafías de la misma palabra.

Significado de cada forma

Hierva: del verbo hervir

«Hierva» no es un sustantivo, sino una forma del verbo hervir, que viene del latín fervēre. Se conjuga como sentir, con alternancias en la raíz:

• Presente de indicativo: hiervo, hierves, hierve, hervimos, hervís, hierven.
• Presente de subjuntivo: hierva, hiervas, hierva, hirvamos, hirváis, hiervan.
• Imperativo: hierve (tú), hierva (usted), hervid (vosotros), hiervan (ustedes).

Aparece sobre todo en oraciones con «cuando», «hasta que», «en cuanto» o «espera a que» («Baja el fuego en cuanto hierva») y en las recetas que tratan de usted («Hierva la pasta diez minutos»). El verbo significa, en su uso básico, que un líquido produce burbujas por el calor, al alcanzar su punto de ebullición, y, en sentido figurado, ‘excitarse por una pasión’ («hervir de ira»). Toda su familia se escribe con v: hervor, hervidero, hervido, hervidor y, de la misma raíz latina, ferviente y fervor.

Hierba: la planta y el pasto

«Hierba» procede del latín herba y conserva su b. El DLE la define, en primer lugar, como la planta pequeña de tallo tierno que muere tras dar la semilla, a diferencia de matas, arbustos y árboles, que tienen tallos leñosos; y, en segundo lugar, como el conjunto de hierbas que crecen en un terreno, es decir, el pasto o el césped. Recoge también otros sentidos, como la infusión hecha de hierbas.

Forma muchos compuestos y expresiones: mala hierba, hierbas aromáticas, hierbabuena, hierbaluisa o hierba de san Juan. Y mantiene la b en sus derivados cultos: herbáceo, herbario, herbicida, herbolario, herboristería y herbívoro.

Yerba: la variante americana y la del mate

El DLE registra hierba con la indicación «también yerba», y define yerba simplemente como ‘hierba’. Son, pues, dos grafías correctas de la misma palabra. El Diccionario panhispánico de dudas precisa que hierba es la forma más generalizada en la lengua culta, pero que yerba también es válida, y que la grafía con y- se admite en todos los derivados: hierbajo o yerbajo, deshierbar o desyerbar, hierbabuena o yerbabuena.

En los países del Cono Sur se usa la grafía yerba para las hojas secas y molidas de la yerba mate, con las que se prepara la infusión llamada mate. El DLE admite también hierba mate, pero en esa zona lo habitual es yerba.

Ejemplos

• Avísame cuando la leche hierva, que se sale enseguida. (Subjuntivo de hervir.)
• Hierva las lentejas a fuego lento durante media hora. (Imperativo de usted.)
• No hace falta que el caldo hierva mucho; basta con que borbotee. (Subjuntivo tras «que».)
• Las ovejas pastaban la hierba fresca del prado. (Pasto.)
• Arranca las malas hierbas antes de que se extiendan por el huerto. (Plantas no deseadas.)
• Le añadió al pescado unas hierbas aromáticas del jardín. (Plantas para condimentar.)
• Por la noche se tomó una infusión de hierbas para dormir. (Infusión.)
• Entre las piedras del muro crecía la yerba. (Variante válida de hierba.)
• Compró un kilo de yerba en el mercado de Montevideo. (Hojas de la yerba mate.)
• En la mesa había menta, yerbabuena y limón. (Derivado con y-, también correcto.)
• La tetera silba cuando el agua está a punto de hervir. (Infinitivo: con v en toda la familia.)
• Espera a que el agua hierva para echar la hierba en la infusión. (Verbo y sustantivo juntos.)

Trucos para no confundirlas

• Cambia a «hervir»: si puedes poner otra forma del verbo («cuando el agua hierve», «cuando hirvió»), es hierva, con v.
• Ponle artículo: si admite «la» o «una» delante (la hierba, una hierba), es el sustantivo y va con b. «Hierva» nunca lleva artículo.
• Piensa en la familia: la v de hervir, hervor y hervidor; la b de herbívoro, herbario y herbicida. Para otros casos, repasa las reglas de la v.
• Hierba o yerba, las dos valen: elige una y mantenla en todo el texto. En España se prefiere hierba; para el mate, lo habitual es yerba.

Errores frecuentes

• *Espera a que hierba el agua → Espera a que hierva el agua. Es el verbo hervir.
• *Hay que cortar la hierva del jardín → Hay que cortar la hierba del jardín. El sustantivo lleva b.
• *Cuando el caldo hirva → Cuando el caldo hierva. La raíz hirv- solo aparece en formas como hirvamos, hirvió o hirviendo; en hierva el acento cae en la raíz, que diptonga en ie.
• *Yerva → yerba. La variante con y conserva la b de hierba.
• *Desierbar → deshierbar o desyerbar.

Ejercicios resueltos

Cómo usarlas correctamente

La confusión es típica de las recetas, donde conviven verbo y sustantivo: «hierva el agua y añada las hierbas». Lo que hierve es un líquido y va con v, como hervir; lo que crece en el campo va con b, como herbívoro. Entre hierba y yerba no hay error posible: son grafías de la misma palabra.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «hierba», «yerba», «hierbabuena» y «hervir».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas (2.ª ed.), s. v. «hierba».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.