Palabras con el prefijo kilo-
Kilo- significa 'mil': 24 palabras como kilómetro, kilovatio hora o kilobyte, con su símbolo, su equivalencia y sus reglas.
El prefijo kilo- significa ‘mil’ y lo usamos a diario sin pensarlo: compramos un kilo de tomates, recorremos kilómetros y pagamos la luz por kilovatios hora. Es uno de los prefijos del Sistema Internacional de Unidades, tiene una fecha de nacimiento conocida y una variante con qu que la RAE admite pero no prefiere. Aquí explicamos su origen, sus reglas de escritura, los errores más habituales con su símbolo y 24 palabras con kilo- y su equivalencia.
¿Qué es el prefijo kilo-?
Kilo- es un elemento que, antepuesto al nombre de una unidad de medida, la multiplica por mil (103). Un kilómetro son mil metros; un kilojulio, mil julios. El Diccionario de la lengua española lo registra como elemento compositivo con el significado de ‘mil’.
Etimología: procede del griego chílioi, ‘mil’, pero no lo usaban los griegos: lo crearon los científicos franceses que diseñaron el sistema métrico decimal. La ley francesa del 7 de abril de 1795 fijó los nombres de los múltiplos y submúltiplos, con un reparto muy deliberado: los múltiplos tomarían raíces griegas (deca-, hecto-, kilo-) y los submúltiplos, latinas (deci-, centi-, mili-). Por eso kilo- y mili-, que significan lo mismo en su lengua de origen (‘mil’), indican en metrología cosas opuestas: multiplicar y dividir por mil.
Desde el punto de vista gramatical, la Nueva gramática de la lengua española trata estos elementos como prefijos cuantificativos o elementos compositivos cultos, cercanos a otros que expresan número, como bi- o multi-. Lo peculiar de kilo- es que su valor está fijado por una norma internacional: el Sistema Internacional de Unidades (SI).
Reglas de escritura
Con kilo- conviven dos tipos de normas: las ortográficas de la RAE para la palabra escrita con letras y las del SI para el símbolo.
| Regla | Correcto | Incorrecto |
|---|---|---|
| El prefijo se escribe unido a la unidad. | kilovoltio | kilo voltio, kilo-voltio |
| Se admite la grafía quilo-, pero se prefieren las formas con k, que son las mayoritarias. | kilómetro (preferida), quilómetro (válida) | |
| El símbolo es k minúscula; la K mayúscula es el símbolo del kelvin. | km, kg, kW | Km, KG, Kw |
| Los símbolos no llevan punto ni plural. | 40 km | 40 kms., 40 Kms |
| Entre la cifra y el símbolo se deja un espacio. | 3 kg | 3kg |
| El nombre de la unidad sí tiene plural. | tres kilovatios | tres kilovatio |
| No se acumulan prefijos. | 1 Mg (megagramo) o 1 t | 1 kkg (kilokilogramo) |
La acentuación sigue las reglas generales: kilómetro es esdrújula y lleva tilde, mientras que kilogramo, kilovatio o kilolitro son llanas sin tilde.
El caso del kilogramo
El kilogramo es una rareza: es la única unidad básica del SI cuyo nombre ya incluye un prefijo. Por eso los múltiplos y submúltiplos de masa se forman sobre el gramo y no sobre el kilogramo: se dice miligramo, no microkilogramo. Desde 2019, además, el kilogramo ya no se define por un cilindro de platino e iridio guardado en Sèvres, sino a partir de una constante física, la constante de Planck.
24 palabras con kilo- y su equivalencia
Longitud, superficie y velocidad (5)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilómetro | km | Mil metros. |
| kilómetro cuadrado | km² | Superficie de un cuadrado de un kilómetro de lado; un millón de metros cuadrados. |
| kilómetro por hora | km/h | Unidad de velocidad: distancia en kilómetros recorrida en una hora. |
| kilometraje | Distancia en kilómetros, en especial la recorrida por un vehículo. | |
| kilométrico | Relativo al kilómetro: punto kilométrico. Coloquialmente, ‘larguísimo’: una cola kilométrica. |
Masa, peso y fuerza (6)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilogramo | kg | Unidad básica de masa del SI; mil gramos. |
| kilo | Acortamiento de kilogramo. En la España de la peseta, también ‘un millón de pesetas’. | |
| kilopondio | kp | Unidad de fuerza, hoy en desuso, igual al peso de un kilogramo con la gravedad normal; también kilogramo-fuerza. |
| kilonewton | kN | Mil newtons; se usa en ingeniería y construcción. |
| kilotón | kt | Potencia explosiva equivalente a la de mil toneladas de trinitrotolueno (TNT). |
| kilopascal | kPa | Mil pascales; unidad de presión habitual, por ejemplo, en neumáticos. |
Capacidad (1)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilolitro | kL o kl | Mil litros, es decir, un metro cúbico. |
Energía, trabajo y potencia (5)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilovatio | kW | Mil vatios; mide la potencia de motores y aparatos. |
| kilovatio hora | kWh | Energía que consume o produce en una hora una potencia de un kilovatio; es la unidad del recibo de la luz. |
| kilojulio | kJ | Mil julios; aparece en las etiquetas nutricionales junto a las kilocalorías. |
| kilocaloría | kcal | Mil calorías; equivale a unos 4,18 kilojulios. |
| kilográmetro | Unidad antigua de trabajo: el necesario para elevar un kilogramo a un metro de altura. |
Electricidad y frecuencia (4)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilovoltio | kV | Mil voltios; se usa para las líneas de alta tensión. |
| kiloamperio | kA | Mil amperios. |
| kilohercio | kHz | Mil hercios; mide, por ejemplo, la frecuencia de las emisoras de onda media. |
| kilociclo | Nombre antiguo del kilohercio: mil ciclos por segundo. |
Informática (3)
| Palabra | Símbolo | Significado |
|---|---|---|
| kilobyte | kB | Mil bytes según el SI; tradicionalmente, 1024 bytes. |
| kilobit | kb o kbit | Mil bits; se usa para velocidades de transmisión (kbit/s). |
| kilobyte por segundo | kB/s | Unidad de velocidad de transferencia de datos. |
La doble lectura del kilobyte creó tanta confusión que en 1998 la Comisión Electrotécnica Internacional propuso prefijos binarios específicos: kibi- (símbolo Ki) para 1024. Así, 1 KiB (kibibyte) son 1024 bytes y 1 kB, exactamente 1000.
Kilo- frente a otros prefijos del SI
| Prefijo | Símbolo | Factor | Ejemplo |
|---|---|---|---|
| mili- | m | 0,001 | miligramo |
| deca- | da | 10 | decalitro |
| hecto- | h | 100 | hectárea |
| kilo- | k | 1000 | kilómetro |
| mega- | M | 1 000 000 | megahercio |
Para ver estas magnitudes en contexto, consulta los ejemplos de unidades de medida.
Ejemplos en oraciones
- «Póngame kilo y medio de naranjas». Acortamiento de kilogramo.
- «El accidente ocurrió en el punto kilométrico 42 de la A-3». Adjetivo derivado.
- «La Puerta del Sol alberga el kilómetro cero de las carreteras radiales». Origen de las distancias.
- «Este mes hemos consumido 280 kWh». Símbolo sin plural ni punto.
- «La barrita aporta 190 kcal». Kilocalorías.
- «La línea de 400 kV cruza el valle». Kilovoltios.
- «El coche tiene poco kilometraje». Distancia recorrida.
- «La bomba de Hiroshima tuvo una potencia de unos 15 kilotones». Plural de kilotón.
- «Había una cola kilométrica en la taquilla». Uso coloquial: ‘muy larga’.
- «Sintoniza la emisora en 1080 kHz». Kilohercios.
Ejercicios resueltos
1. Corrige los símbolos: 15 Kms., 2 KG, 60 Kw.
15 km, 2 kg y 60 kW: k minúscula, sin punto ni plural, y W mayúscula porque el vatio procede de un nombre propio (Watt).
2. ¿Cuántos metros son 3,5 km? ¿Y cuántos gramos son 0,25 kg?
3500 metros y 250 gramos, porque kilo- multiplica por mil.
3. Explica la diferencia entre kilómetro y milímetro.
El kilómetro son mil metros (kilo-, griego, multiplica) y el milímetro es la milésima parte de un metro (mili-, latino, divide).
4. ¿Es correcta la grafía quilogramo? ¿Cuál se recomienda?
Sí, la RAE la admite, pero se prefiere kilogramo, con k, que es la forma mayoritaria.
5. ¿Por qué no se dice kilokilogramo para mil kilogramos? ¿Cómo se expresa?
Porque el SI no permite acumular prefijos. Mil kilogramos son un megagramo (Mg) o, en el uso habitual, una tonelada (t).
Importancia y uso
Kilo- es probablemente el prefijo de medida más usado en la vida cotidiana: está en la compra, en la carretera, en las etiquetas de los alimentos y en la factura eléctrica. Escribirlo bien tiene consecuencias prácticas, porque un símbolo mal puesto cambia la magnitud: K es kelvin y m es mili-, de modo que Km o mg en lugar de kg no son simples erratas. En el lenguaje coloquial, además, kilo- ha generado palabras expresivas como kilométrico (‘larguísimo’). Para repasar su familia de origen, consulta los prefijos griegos y latinos.
Preguntas frecuentes
¿Qué significa el prefijo kilo-?
Significa ‘mil’. Antepuesto a una unidad de medida, la multiplica por mil: un kilómetro son mil metros y un kilogramo, mil gramos. Procede del griego chílioi, ‘mil’.
¿Se escribe kilómetro o quilómetro?
Las dos grafías son correctas, pero la RAE prefiere las formas con k (kilómetro, kilogramo, kilolitro), que son las más usadas. Quilómetro o quilogramo son variantes admitidas, aunque poco frecuentes.
¿El símbolo de kilo es k o K?
Es k minúscula: km, kg, kW. La K mayúscula es el símbolo del kelvin, la unidad de temperatura del SI, así que escribir Km o KG es un error.
¿Un kilobyte son 1000 o 1024 bytes?
Según el Sistema Internacional, 1000 bytes. Por tradición informática se usó para 1024 bytes; para evitar la ambigüedad se creó el kibibyte (KiB), que equivale exactamente a 1024 bytes.
¿Por qué kilo- significa mil y mili- una milésima?
Porque los creadores del sistema métrico, en 1795, reservaron las raíces griegas para los múltiplos y las latinas para los submúltiplos. Kilo- viene del griego y multiplica por mil; mili-, del latín mille, divide entre mil.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Madrid: Santillana, 2005.
- Bureau International des Poids et Mesures. Le Système international d’unités (SI), 9.ª ed. Sèvres: BIPM, 2019.
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Madrid: Espasa, 2010.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Palabras con el prefijo kilo-». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/palabras-con-el-prefijo-kilo/
