¿Periodo o período?

«Periodo» y «período» son las dos formas correctas de la misma palabra: un sustantivo masculino que designa, entre otras cosas, un espacio de tiempo. La diferencia está solo en la pronunciación y, por tanto, en la tilde: periodo se dice con diptongo (pe-rio-do) y período, con hiato (pe-rí-o-do). Aquí verás de dónde viene esta doble acentuación, qué significa la palabra según el diccionario académico, ejemplos, trucos, errores frecuentes y ejercicios resueltos.

¿Por qué existen dos formas?

La palabra procede del latín periŏdus, que a su vez la tomó del griego períodos, formado por perí (‘alrededor’) y hodós (‘camino’): literalmente, ‘camino en círculo’ o ‘recorrido que vuelve al punto de partida’. En latín el acento caía en la i, de modo que la forma esdrújula período es la que conserva la acentuación etimológica.

Con el tiempo, muchos hablantes empezaron a pronunciar juntas las vocales i y o en una sola sílaba, es decir, como un diptongo. Así nació la forma llana periodo. No es un caso aislado: el español tiene un grupo de palabras con doble acentuación que la Academia admite en las dos variantes porque ambas están arraigadas en el uso culto. El Diccionario de la lengua española (DLE) recoge las dos acentuaciones, período y periodo; ninguna de las dos es un error.

Lo que no es válido es mezclar las dos cosas: pronunciar una forma y escribir la otra, o poner la tilde en una sílaba que no corresponde.

Tabla resumen

Periodo, sin tilde

Si se pronuncia pe-rio-do, la palabra tiene tres sílabas y la tónica es rio. Es llana y termina en vocal, así que, según las reglas de acentuación, no lleva tilde. Es la forma que el diccionario académico registra en primer lugar y la que se oye con más frecuencia en el habla cotidiana.

Período, con tilde

Si se pronuncia pe-rí-o-do, la i y la o pertenecen a sílabas distintas. Se trata de un hiato formado por una vocal cerrada tónica (í) y una abierta átona (o), y en ese caso la tilde es obligatoria siempre, aunque la palabra no la necesitara por las reglas generales. Es la misma razón por la que llevan tilde día, río o tío.

Significados

Las dos formas comparten todas las acepciones. Las más usadas son estas:

• Espacio de tiempo que abarca la duración de algo: periodo de prueba, periodo de sesiones, periodo de garantía.
• Tiempo que algo tarda en volver al estado o la posición que tenía al principio, como el periodo de un planeta en su órbita.
• En física, tiempo que emplea un fenómeno periódico en recorrer todas sus fases, como la oscilación completa de un péndulo.
• En geología, cada una de las divisiones de una era: el periodo Jurásico forma parte de la era Mesozoica. Puedes repasarlas en las eras geológicas.
• En matemáticas, la cifra o grupo de cifras que se repiten indefinidamente en un número decimal periódico: en 0,333…, el periodo es 3.
• En medicina, la menstruación («tener el periodo») y también la duración de ciertas fases de una enfermedad (periodo de incubación).
• En gramática y retórica, conjunto de oraciones enlazadas que forman un sentido completo.

Otras palabras con doble acentuación

Periodo/período pertenece a una familia de palabras que admiten dos pronunciaciones, casi siempre por la alternancia entre hiato y diptongo o por influencia de otra lengua. Todas estas parejas son válidas:

• cardiaco / cardíaco, austriaco / austríaco, zodiaco / zodíaco, policiaco / policíaco.
• olimpiada / olimpíada, reuma / reúma.
• chofer / chófer, video / vídeo, omoplato / omóplato.

En todas ellas sirve el mismo criterio: la tilde se pone o se quita según cómo se pronuncie la palabra.

Ejemplos comentados

• El periodo de rebajas empieza en enero. (Pronunciación con diptongo: sin tilde.)
• El período de rebajas empieza en enero. (Misma frase con hiato: igual de correcta.)
• Durante el periodo de prueba puedes devolver el producto. (Espacio de tiempo.)
• La Luna tarda unos 27 días en completar su periodo orbital. (Tiempo en volver a la posición inicial.)
• Los dinosaurios no avianos se extinguieron al final del período Cretácico. (Acepción geológica.)
• En 2,7777…, el periodo es el 7. (Acepción matemática.)
• Tiene un periodo muy regular, cada 28 días. (Menstruación.)
• El período de incubación de la gripe suele ser corto. (Fase de una enfermedad.)
• Las Cortes celebran dos periodos de sesiones ordinarias al año. (Plural llano, sin tilde.)
• Los períodos de sequía son cada vez más largos. (Plural esdrújulo, con tilde.)
• Leo el periódico todas las mañanas. (Derivado: siempre con tilde.)
• La caldera necesita revisiones periódicas. (Adjetivo derivado: siempre con tilde.)

Trucos para no equivocarse

• Escucha cómo lo dices: si cuentas tres sílabas (pe-rio-do), sin tilde; si cuentas cuatro (pe-rí-o-do), con tilde en la í.
• Compara con «río»: si la terminación suena como río, separada en dos golpes, lleva tilde como río.
• Elige una y mantenla: en un mismo texto conviene usar siempre la misma forma. Alternarlas no es un error ortográfico, pero da sensación de descuido.
• Ante la duda, sin tilde: la forma llana periodo es hoy muy frecuente y tan correcta como la otra.
• Los derivados no cambian: periódico, periódicamente y periodicidad tienen una sola forma escrita.

Errores frecuentes

• Tilde en la o: «*periódo» no existe. La tilde de período va en la i, que es la vocal del hiato.
• Contagio del derivado: «*períodico» es incorrecto; el adjetivo y el diario se escriben periódico, con tilde en la o.
• Olvidar la tilde del derivado: «*periodico» sin tilde también es un error, porque es palabra esdrújula.
• Calco del inglés: en inglés norteamericano period significa también ‘punto final’. En español, el signo que cierra una oración es el punto, no el «periodo».
• Escribir una forma y pronunciar la otra: si lees en voz alta un texto con período, lo coherente es pronunciar el hiato.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «periodo».
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.
• Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.