¿Radioactividad o radiactividad? Cuál es la preferida

«Radiactividad» y «radioactividad» designan exactamente lo mismo: la propiedad de ciertos cuerpos cuyos átomos se desintegran por sí solos y emiten radiaciones. No es un caso de palabras que suenan igual y significan cosas distintas, sino de dos variantes de una misma palabra. Las dos son correctas, pero no tienen el mismo rango: el diccionario académico toma «radiactividad» como forma principal y el uso culto y técnico la prefiere. Aquí verás por qué existen las dos, cuál conviene elegir, cómo se comportan sus derivados y ejercicios resueltos para practicar.

¿Por qué hay dos formas?

La palabra nace del francés radioactivité, término que acuñó Marie Curie a finales del siglo XIX para nombrar el fenómeno que Henri Becquerel había descubierto en las sales de uranio en 1896. Está formada con el elemento radio- (relacionado con radiación) y la palabra actividad.

Al adaptarse al español, la secuencia de vocales o-a tendió a reducirse en la pronunciación y la o de radio- se perdió: radi(o)actividad → radiactividad. Esa forma reducida es la que se asentó en los textos científicos españoles. Al mismo tiempo siguió circulando la forma completa, radioactividad, más cercana al francés radioactivité y al inglés radioactivity. El resultado son dos variantes léxicas que conviven sin diferencia de significado.

La diferencia se nota también al separarlas en sílabas: ra-diac-ti-vi-dad tiene cinco sílabas, con el diptongo ia; ra-dio-ac-ti-vi-dad tiene seis, porque la o y la a quedan en hiato.

Tabla resumen

Forma	Categoría	Significado y valoración	Ejemplo
radiactividad	Sustantivo femenino	Propiedad de ciertos cuerpos cuyos átomos, al desintegrarse espontáneamente, emiten radiaciones. Forma principal en el DLE y preferida en el uso culto.	El laboratorio mide la radiactividad de las muestras de suelo.
radioactividad	Sustantivo femenino	Variante de radiactividad, con el mismo significado. Correcta, pero secundaria.	Aquel documental explicaba la radioactividad con dibujos sencillos.
radiactivo, va	Adjetivo	Dicho de un cuerpo o de una sustancia: que tiene radiactividad. Forma preferida.	Los residuos radiactivos se almacenan en contenedores blindados.
radioactivo, va	Adjetivo	Variante de radiactivo. Correcta, menos recomendada.	El uranio es un elemento radioactivo.

Radiactividad: la forma preferida

Es la entrada en la que el Diccionario de la lengua española desarrolla la definición, y el Diccionario panhispánico de dudas la señala como preferible. También es la que predomina en la terminología oficial española: el organismo público que gestiona estos materiales se llama Empresa Nacional de Residuos Radiactivos (Enresa). En física se habla de radiactividad natural, la que emiten espontáneamente elementos como el uranio o el radón, y de radiactividad artificial, la que se induce en el laboratorio al bombardear núcleos con partículas.

Su familia mantiene la misma reducción: radiactivo, radiactiva, radiactivos. Es la opción más segura en trabajos escolares, textos académicos, noticias y documentos técnicos sobre energía nuclear.

Radioactividad: variante válida

«Radioactividad» no es una falta de ortografía. El DLE la registra y remite a radiactividad, que es la manera que tiene el diccionario de indicar que se trata de una variante admitida pero menos recomendada. Lo mismo ocurre con el adjetivo radioactivo, que remite a radiactivo. Es frecuente en la lengua general, en traducciones del inglés y en algunos medios. Si la encuentras en un texto, no la corrijas como error; como mucho, puedes sugerir la forma preferida.

Lo que no varía

La reducción de la o afecta solo a esta familia. Otras palabras con el mismo elemento conservan su forma completa y no admiten otra: radioaficionado, radioastronomía, radioisótopo, radiografía, radioterapia. Tampoco cambia radiación, que es otra palabra: la emisión de energía en forma de ondas o partículas. No todo lo que emite radiación es radiactivo: una bombilla o el propio Sol emiten radiación sin que haya desintegración de núcleos.

Ejemplos

La radiactividad fue descubierta por Becquerel al estudiar sales de uranio.
Pierre y Marie Curie dedicaron años a medir la radiactividad de distintos minerales.
El contador Geiger emite un chasquido cada vez que detecta una partícula radiactiva.
Algunos granitos presentan una radiactividad natural algo más alta que otras rocas.
Los residuos radiactivos de baja actividad se guardan en un almacén vigilado.
En el examen me preguntaron qué diferencia hay entre radiación y radiactividad.
El carbono 14 es un isótopo radiactivo que permite datar restos orgánicos.
La novela gráfica explicaba la radioactividad con un lenguaje muy accesible. (Correcto, aunque es preferible radiactividad).
Los técnicos comprobaron que el agua no tenía niveles radioactivos peligrosos. (Válido; mejor radiactivos).
Mi abuelo fue radioaficionado durante cuarenta años. (Aquí nunca se suprime la o).
El hospital usa un radioisótopo para hacer la gammagrafía. (Forma única).
La actividad de una fuente radiactiva se expresa en becquerels (Bq), unidad que homenajea a Henri Becquerel.

Si quieres ampliar el tema desde el punto de vista científico, puedes repasar los ejemplos de isótopos y la estructura del átomo.

Trucos para elegir bien

Ante la duda, sin o: radiactividad y radiactivo son siempre la opción preferida, así que nunca te equivocarás al usarlas.
Coherencia dentro del texto: si eliges una variante, mantenla en todo el documento. Mezclar «radiactivo» y «radioactividad» en la misma página da sensación de descuido.
Solo esta familia: la supresión de la o vale para radiactividad y radiactivo. No la extiendas a radioaficionado ni a radioastronomía.
Pregunta de control: ¿hablas de núcleos que se desintegran solos? Entonces es radiactividad. ¿Hablas de energía que viaja en ondas o partículas, como la luz o el calor? Entonces es radiación.
La v se queda: tanto en radiactividad como en radioactividad se escribe con v, igual que activo y actividad.

Errores frecuentes

Corregir «radioactividad» como si fuera una falta. Es una variante admitida; solo es menos recomendable.
Escribir con b: *radiactibidad, *radioactibo. Lo correcto es con v, como en actividad.
Confundir radiactividad y radiación. «La radiación del Sol» es correcto; «la radiactividad del Sol», con el sentido de luz y calor, no lo es.
Inventar reducciones: *radiaficionado o *radiastronomía no existen.
Poner tilde: *radiactivídad o *radiáctivo. Son palabras agudas y llanas terminadas en d y en vocal, respectivamente, y no llevan tilde según las reglas de acentuación.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Es incorrecta la frase «El uranio es radioactivo»?

No. Radioactivo es una variante admitida. La frase es correcta, aunque en un texto cuidado se prefiere «El uranio es radiactivo».

2. Escribe la forma preferida: «Medimos la ___ (radioactividad/radiactividad) de la roca».

La forma principal del diccionario y del uso técnico es radiactividad.

3. Corrige si es necesario: «Mi tío es radiaficionado y habla con gente de todo el mundo».

La reducción de la o solo se da en la familia de radiactivo. Lo correcto es radioaficionado.

4. Elige la palabra adecuada: «La ___ ultravioleta del sol puede quemar la piel» (radiación/radiactividad).

Se trata de energía que llega en forma de ondas, no de núcleos que se desintegran: radiación.

5. Corrige la ortografía: «Los materiales radiactibos se transportan en camiones especiales».

Se escribe con v, como activo: Los materiales radiactivos se transportan en camiones especiales.

6. Separa en sílabas radiactividad y radioactividad y di cuántas tiene cada una.

ra-diac-ti-vi-dad (cinco sílabas, con diptongo ia) y ra-dio-ac-ti-vi-dad (seis sílabas, con hiato o-a).

Preguntas frecuentes

¿Se dice radioactividad o radiactividad?

Las dos formas son correctas y significan lo mismo. La preferida es «radiactividad», que es la forma principal en el diccionario de la RAE y la más usada en textos científicos; «radioactividad» es una variante admitida.

¿«Radioactivo» es una palabra incorrecta?

No. El diccionario académico registra «radioactivo» como variante de «radiactivo». No es un error, aunque en textos formales y técnicos se recomienda «radiactivo».

¿Por qué «radiactividad» no lleva la o de «radio»?

Porque al adaptar al español el término francés «radioactivité» la secuencia de vocales o-a se redujo y la o se perdió. Esa forma reducida, «radiactividad», es la que se impuso en el uso culto.

¿Es lo mismo radiación que radiactividad?

No. La radiación es la emisión de energía en forma de ondas o partículas, como la luz o el calor. La radiactividad es la propiedad de ciertos átomos que se desintegran espontáneamente y, al hacerlo, emiten radiaciones.

¿Se puede decir «radiaficionado»?

No. La supresión de la o solo se da en «radiactividad» y «radiactivo». Las demás palabras con el elemento «radio-» la conservan: radioaficionado, radioastronomía, radioisótopo.

Referencias

Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), s. v. «radiactividad», «radioactividad», «radiactivo» y «radioactivo».
Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Diccionario panhispánico de dudas. Santillana, 2005.
Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española. Ortografía de la lengua española. Espasa, 2010.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «¿Radioactividad o radiactividad?». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/radioactividad-o-radiactividad/

Sobre el autor

Conceptualia. El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.