Otoño

El otoño es la estación del año que sigue al verano y precede al invierno. En ella los días se acortan, las temperaturas descienden y la naturaleza se prepara para el frío: los árboles caducifolios pierden las hojas, muchas aves migran, algunos mamíferos acumulan reservas y los bosques se llenan de hongos.

¿Qué es el otoño?

La palabra procede del latín autumnus. Se trata de una de las cuatro estaciones de las zonas templadas, originadas por la inclinación del eje terrestre (unos 23,4°) respecto al plano de su órbita alrededor del Sol. A lo largo del año, esa inclinación hace que cada hemisferio reciba la luz solar con ángulos y duraciones diferentes.

En el hemisferio norte, el otoño astronómico comienza en el equinoccio de septiembre (hacia el 22-23 de septiembre) y termina en el solsticio de diciembre (21-22 de diciembre), con una duración de unos 89 días. En el hemisferio sur las estaciones están invertidas: allí el otoño transcurre aproximadamente entre marzo y junio. En el ámbito de la meteorología se suele considerar otoño todo septiembre, octubre y noviembre en el hemisferio norte.

En el equinoccio, el día y la noche duran casi lo mismo. A partir de ahí, en el hemisferio norte las noches se alargan cada día un poco más, hasta llegar al solsticio de invierno.

Características del otoño

• Descenso de la luz y la temperatura: la radiación solar llega con menor inclinación y las jornadas se acortan.
• Aumento de las lluvias en muchas regiones, como en el Mediterráneo, donde son frecuentes los episodios de gota fría o DANA.
• Cambios en el paisaje: los bosques de hoja caduca se tiñen de amarillos, naranjas y rojos.
• Vendimia y recolección de frutos: uvas, castañas, nueces, granadas, setas.
• Preparación para el invierno de plantas y animales.

¿Por qué las hojas cambian de color y se caen?

El acortamiento de los días y el descenso de la temperatura son la señal de que el invierno se acerca. Los árboles caducifolios (castaños, robles, hayas, álamos, arces) responden con un proceso de senescencia foliar:

1. La planta deja de producir clorofila y la que existe se degrada. Los nutrientes, como el nitrógeno, se reabsorben y se almacenan en ramas y raíces.
2. Al desaparecer el verde, quedan a la vista los carotenoides (amarillos y naranjas), que estaban presentes en la hoja durante todo el año pero enmascarados.
3. En muchas especies se sintetizan además antocianos (rojos y morados), pigmentos que se forman en otoño y que parecen proteger la hoja mientras recupera nutrientes. Por eso la intensidad del rojo varía según la luz y la temperatura de cada año.
4. En la base del pecíolo se forma una capa de abscisión, regulada por las hormonas etileno y auxina, que acaba cortando la conexión con la rama y provoca la caída de la hoja.

Perder las hojas permite al árbol ahorrar agua y evitar daños por heladas cuando la fotosíntesis ya es poco rentable. Las plantas perennifolias, como pinos, encinas y olivos, conservan las hojas durante todo el año, aunque las van renovando poco a poco. La hojarasca, a su vez, es el alimento de descomponedores que devuelven los nutrientes al suelo.

El otoño en los animales

Los insectos, por su parte, pasan el invierno como huevos, larvas, pupas o adultos en diapausa. Muchos reptiles y anfibios buscan refugio y entran en letargo.

Los hongos y el otoño

Las lluvias y las temperaturas moderadas del otoño favorecen la aparición de las setas, que son los cuerpos fructíferos de hongos cuyo micelio vive oculto en el suelo o en la madera. Hay especies de gran valor gastronómico (níscalo, boleto), pero también muy tóxicas, como la Amanita phalloides o cicuta verde, responsable de la mayoría de intoxicaciones mortales por setas. Solo debe recolectarse lo que se identifica con total seguridad.

El otoño y las actividades humanas

En la agricultura, es la época de la vendimia, la recogida de la aceituna que comienza a finales de otoño, la siembra de cereales de invierno y la cosecha de castañas. En el mundo del calendario cultural aparecen fiestas como Todos los Santos, los magostos o la castañada. En el plano de la salud, los cambios de temperatura y luz se asocian a más resfriados y, en algunas personas, al trastorno afectivo estacional.

Si quieres saber más sobre los factores que explican este ciclo, consulta el artículo sobre la luz solar, sobre el ecosistema y sobre la fotosíntesis.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Taiz, L. y Zeiger, E. (2010). Plant Physiology (5.ª ed.). Sinauer Associates.
• Reece, J. B. et al. (2014). Campbell Biology (10.ª ed.). Pearson.
• Strasburger, E. et al. (2004). Tratado de botánica (35.ª ed.). Omega.