Historia de la contabilidad

La historia de la contabilidad recorre más de cinco mil años, desde las fichas de arcilla y las tablillas con cuentas de la antigua Mesopotamia hasta los programas de gestión digitales y las normas internacionales actuales. La contabilidad nació con las primeras ciudades y templos, que necesitaban registrar cosechas, rebaños e impuestos, y fue evolucionando junto al comercio, la banca y las empresas modernas.

¿Qué es la contabilidad y por qué tiene historia?

La contabilidad es la técnica que registra, clasifica y resume las operaciones económicas de una persona, empresa o institución para conocer su patrimonio y sus resultados. Su historia es la de la necesidad humana de llevar cuentas: saber qué se tiene, qué se debe y qué se cobra. Cada época adaptó el sistema de registro a la complejidad de su economía.

Orígenes: Mesopotamia y Egipto

Los arqueólogos han hallado en Oriente Próximo pequeñas fichas de arcilla de formas diversas, usadas desde aproximadamente 8000 a.C. para contar bienes como cabezas de ganado o medidas de grano. La investigadora Denise Schmandt-Besserat sostiene que estas fichas fueron un antecedente de la escritura. Hacia 3300-3100 a.C., en la ciudad sumeria de Uruk, aparecen las primeras tablillas con signos numéricos y pictográficos que registran raciones, ofrendas y propiedades del templo: son, en esencia, documentos contables.

En el Antiguo Egipto, los escribas anotaban en papiro las existencias de los graneros reales, los impuestos pagados en especie y los trabajos de la mano de obra. En Mesopotamia, el Código de Hammurabi (c. 1750 a.C.) ya exigía recibos y contratos escritos en las transacciones.

Grecia y Roma

Las ciudades griegas llevaban cuentas públicas detalladas, y los bancos de Atenas registraban depósitos y préstamos. En Roma, los ciudadanos con negocios llevaban un libro de ingresos y gastos, el codex accepti et expensi, y el Estado auditaba las finanzas de las provincias. Con la caída del Imperio romano de Occidente, el sistema contable quedó muy simplificado en gran parte de Europa.

La Edad Media y el nacimiento de la partida doble

El comercio de las repúblicas italianas (Venecia, Génova, Florencia) llevó a los mercaderes a perfeccionar sus registros. Hacia los siglos XIII y XIV aparecen los primeros libros que se pueden considerar de partida doble, un método en el que cada operación se anota dos veces, como débito en una cuenta y como crédito en otra, de modo que la suma de ambos lados coincide siempre. Los libros de comerciantes toscanos y los de la administración de Génova (1340) figuran entre los ejemplos conservados más antiguos.

Los números romanos fueron sustituidos poco a poco por el sistema indoarábigo, que difundió Leonardo de Pisa (Fibonacci) en su Liber abaci (1202) y facilitó los cálculos.

Luca Pacioli, el «padre de la contabilidad»

El fraile matemático italiano Luca Pacioli publicó en Venecia, en 1494, la Summa de arithmetica, geometria, proportioni et proportionalita. Incluía un tratado, De computis et scripturis, que describía el método veneciano de partida doble, con el inventario, el diario y el mayor. Aunque no inventó el sistema, lo divulgó de manera clara y su obra se tradujo y se imitó por toda Europa, de modo que se le considera el padre de la contabilidad moderna.

La contabilidad en España

El primer tratado español de contabilidad es el de Diego del Castillo, Tratado de cuentas (Toledo, 1522). Poco después destacó Bartolomé Salvador de Solórzano con su Libro de caja y manual de cuentas de mercaderes (1590), muy influyente. En paralelo, la Hacienda de la Corona de Castilla y la Casa de Contratación de Sevilla (1503) desarrollaron sofisticados sistemas de cuentas para controlar el comercio con América.

Revolución Industrial y profesionalización

Con las fábricas, los ferrocarriles y las sociedades anónimas de los siglos XVIII y XIX, la contabilidad tuvo que calcular los costes de producción y rendir cuentas ante accionistas. Nació así la contabilidad de costes y la figura del contador profesional. En 1854 se concedió carta real a la Sociedad de Contables de Edimburgo, y en 1880 se fundó en Inglaterra el Instituto de Contables Colegiados de Inglaterra y Gales (ICAEW), referencia de la profesión.

Siglos XX y XXI: normalización y digitalización

• Crisis de 1929: el crac llevó a Estados Unidos a crear en 1934 la Comisión del Mercado de Valores (SEC) y a exigir cuentas fiables a las empresas cotizadas.
• Normas internacionales: en 1973 se fundó el Comité de Normas Internacionales de Contabilidad, antecesor del IASB (2001), que elabora las NIIF. La Unión Europea las exige a las cotizadas en sus cuentas consolidadas desde 2005.
• España: el Plan General de Contabilidad se aprobó en 1973 y se reformó en 1990 y 2007. El Instituto de Contabilidad y Auditoría de Cuentas (ICAC) existe desde 1988.
• Escándalos y control: la quiebra de Enron (2001) llevó a la ley Sarbanes-Oxley de 2002.
• Era digital: los programas de contabilidad y los sistemas de gestión integrados (ERP) automatizan los asientos, y la facturación electrónica y la inteligencia artificial transforman el trabajo del contable.

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Preguntas frecuentes

Referencias

• Schmandt-Besserat, Denise (1992). Before Writing. University of Texas Press.
• Chatfield, Michael (1977). A History of Accounting Thought. Krieger.
• Gleeson-White, Jane (2011). Double Entry: How the Merchants of Venice Created Modern Finance. Norton.
• Pacioli, Luca (1494). Summa de arithmetica, geometria, proportioni et proportionalita. Venecia.