Partenogénesis

La partenogénesis es una forma de reproducción en la que un óvulo se desarrolla hasta convertirse en un nuevo individuo sin haber sido fecundado por un espermatozoide. Es frecuente en invertebrados como pulgones, abejas o crustáceos, y existe también en algunos vertebrados, como ciertos reptiles, peces y aves. Aunque no interviene el macho, no siempre origina clones perfectos: depende del mecanismo celular implicado.

¿Qué es la partenogénesis?

El término procede del griego parthénos («virgen») y génesis («origen»), es decir, «nacimiento virginal». Fue descrita por el naturalista suizo Charles Bonnet en el siglo XVIII al estudiar los pulgones, y el concepto fue desarrollado después por Richard Owen, que lo introdujo en 1849.

Se considera una variante de la reproducción asexual, o casi asexual, porque no hay unión de gametos, pero el óvulo es una célula sexual producida normalmente en los ovarios. Por eso afecta únicamente a las hembras.

¿Cómo funciona?

El óvulo comienza a dividirse y a formar un embrión por un estímulo distinto de la fecundación. Según cómo se origine, la dotación cromosómica del descendiente puede ser:

• Partenogénesis apomíctica (ameiótica). El óvulo se forma por mitosis, sin meiosis, y conserva los dos juegos de cromosomas (diploide). Los descendientes son clones de la madre.
• Partenogénesis automíctica (meiótica). El óvulo se forma por meiosis y es haploide. Puede desarrollarse como individuo haploide (como los zánganos de las abejas) o recuperar la diploidía por duplicación de cromosomas o fusión de células hijas. En este caso hay recombinación genética, y los descendientes no son idénticos a la madre.

Tipos de partenogénesis

Ejemplos de partenogénesis

Insectos y otros invertebrados

• Abejas, avispas y hormigas. En la abeja melífera (Apis mellifera), los huevos fecundados dan hembras diploides (32 cromosomas), obreras o reinas, y los no fecundados, machos haploides (16 cromosomas), los zánganos. Este sistema se llama haplodiploidía.
• Pulgones. Durante la primavera y el verano las hembras se reproducen partenogenéticamente y generan muchas generaciones de hembras clonales, lo que explica sus rápidas plagas. En otoño aparecen machos y hay reproducción sexual.
• Dafnias (pulgas de agua) y algunos rotíferos alternan ambas formas según las condiciones ambientales.

Vertebrados

• Reptiles. Varias especies de lagartijas del género Aspidoscelis son hembras que se reproducen exclusivamente por partenogénesis. También se ha documentado en el dragón de Komodo (Varanus komodoensis) en cautividad, en serpientes y en algunos geckos.
• Peces. Se han observado casos en algunos tiburones mantenidos en acuarios sin macho.
• Aves. Se produce de forma ocasional en pavos y gallinas, con embriones que rara vez llegan a término.

¿Existe la partenogénesis en mamíferos?

No de forma natural. En los mamíferos hay una barrera llamada impronta genómica: algunos genes solo funcionan si proceden del padre y otros solo si proceden de la madre. Un embrión con únicamente genes maternos no se desarrolla con normalidad. En laboratorio se han conseguido ratones a partir de dos madres mediante manipulación genética, pero no se trata de un fenómeno natural, y en el ser humano no ocurre.

En el laboratorio sí puede inducirse la partenogénesis artificial en óvulos de distintas especies con estímulos químicos o eléctricos, algo estudiado en investigación con células madre.

Ventajas y desventajas

Ventajas

• No requiere pareja, útil para colonizar nuevos hábitats con pocos individuos.
• Crecimiento poblacional muy rápido, ya que todos los individuos son hembras que se reproducen.
• Transmite íntegramente los genotipos exitosos.

Desventajas

• Escasa variabilidad genética, con menor capacidad de adaptación a cambios, enfermedades y parásitos.
• Acumulación de mutaciones perjudiciales a largo plazo.

Por ello muchas especies conservan la reproducción sexual y usan la partenogénesis solo de forma temporal. Para entender la diferencia, conviene repasar la reproducción asexual, la reproducción sexual y la meiosis.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. (2017). Evolution (4.ª ed.). Sinauer Associates.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. (2008). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.
• Maynard Smith, J. (1978). The Evolution of Sex. Cambridge University Press.