Evolución biológica
La evolución biológica es el cambio hereditario de las poblaciones de seres vivos a lo largo de las generaciones, que explica la diversidad de la vida.
La evolución biológica es el proceso por el que las poblaciones de seres vivos cambian a lo largo de las generaciones, dando lugar a nuevas especies y a la enorme diversidad de la vida actual a partir de ancestros comunes. Es la idea que unifica toda la biología y una de las teorías científicas mejor respaldadas por las pruebas: fósiles, anatomía, desarrollo embrionario, genética y observación directa.
¿Qué es la evolución biológica?
En sentido estricto, evolucionar es cambiar la composición genética de una población con el paso de las generaciones, es decir, variar la frecuencia de sus alelos. Las acumulaciones de estos cambios, durante millones de años, explican que todos los organismos desciendan de antepasados comunes y que existan millones de especies.
El término procede del latín evolutio, «desenrollar». Hay que subrayar que la evolución no tiene un objetivo ni una dirección fija: no persigue la perfección ni el progreso, sino que las poblaciones se ajustan a las condiciones de su entorno en cada momento.
Breve historia de la teoría evolutiva
- Jean-Baptiste Lamarck (1809): propuso que las especies cambian con el tiempo; su mecanismo, la herencia de caracteres adquiridos, no se sostiene (véase la teoría de Lamarck).
- Charles Darwin y Alfred Russel Wallace (1858): presentaron de forma conjunta la selección natural como mecanismo. Darwin la desarrolló en El origen de las especies (1859).
- Gregor Mendel (1866): descubrió las leyes de la herencia, ignoradas hasta 1900, lo que permitió explicar cómo se transmite la variación.
- Teoría sintética (décadas de 1930 y 1940): Dobzhansky, Mayr, Fisher, Haldane, Wright y Simpson integraron la selección natural con la genética de poblaciones.
- Época actual: la genómica y la biología evolutiva del desarrollo (evo-devo) aportan nuevas pruebas y matices.
Mecanismos de la evolución
| Mecanismo | Qué es | Efecto |
|---|---|---|
| Mutación | Cambio aleatorio en el ADN | Fuente última de nueva variación genética |
| Selección natural | Los individuos con rasgos más ventajosos dejan más descendientes | Adaptación al ambiente |
| Deriva genética | Cambios al azar en las frecuencias alélicas | Más intensa en poblaciones pequeñas |
| Flujo génico | Migración de individuos entre poblaciones | Intercambia alelos y homogeneiza poblaciones |
| Selección sexual | Preferencia de pareja o competencia por ella | Rasgos llamativos como la cola del pavo real |
La selección natural paso a paso
- Los individuos de una población varían en sus características.
- Parte de esa variación es hereditaria.
- Nacen más individuos de los que pueden sobrevivir: hay lucha por los recursos.
- Los que tienen rasgos más favorables sobreviven y se reproducen más.
- Esos rasgos se hacen más frecuentes en la siguiente generación.
Pruebas de la evolución
- Registro fósil: muestra formas intermedias, como Tiktaalik entre peces y tetrápodos o los fósiles de ballenas ancestrales con extremidades.
- Anatomía comparada: los órganos homólogos (el brazo humano, el ala del murciélago y la aleta de la ballena comparten el mismo plan óseo) delatan un origen común. Los órganos análogos (ala de ave y de insecto) tienen la misma función con origen distinto. Los órganos vestigiales, como la pelvis reducida de las ballenas, son restos de estructuras antes funcionales.
- Embriología: los embriones de los vertebrados muestran grandes semejanzas en las fases tempranas.
- Biología molecular: todos los seres vivos usan el mismo código genético, y las secuencias de ADN permiten reconstruir los parentescos. Los humanos y los chimpancés compartimos alrededor del 98-99 % de la secuencia de ADN comparable.
- Biogeografía: las especies de islas se parecen a las del continente más cercano, como los pinzones de las Galápagos estudiados por Darwin.
- Observación directa: la resistencia de las bacterias a los antibióticos, el cambio en el tamaño del pico de los pinzones tras una sequía documentado por Peter y Rosemary Grant o el melanismo industrial de la polilla del abedul (Biston betularia).
Especiación: cómo surgen nuevas especies
Una especie nueva aparece cuando dos poblaciones dejan de poder intercambiar genes. En la especiación alopátrica, una barrera geográfica (una cordillera, un brazo de mar) separa las poblaciones, que divergen por selección y deriva. En la especiación simpátrica, la separación ocurre sin barrera física, por ejemplo mediante poliploidía en plantas. Para más información, consulta el artículo sobre especie.
Ritmo y patrones
Darwin defendió un cambio gradual, pero el registro fósil también muestra periodos largos de estabilidad interrumpidos por cambios rápidos. Niles Eldredge y Stephen Jay Gould propusieron en 1972 el equilibrio puntuado para describir este patrón. Además, la historia de la vida incluye extinciones masivas, como la del final del Cretácico, hace unos 66 millones de años, que abrieron nichos para nuevos grupos.
Evolución y genética
La variación sobre la que actúa la selección procede de las mutaciones del ADN y de su recombinación en la reproducción sexual. La genética de poblaciones cuantifica cómo cambian las frecuencias de los alelos y es la base matemática de la evolución moderna.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la evolución biológica en pocas palabras?
¿La evolución es solo una teoría?
¿Descendemos de los monos?
¿Quién propuso la selección natural?
¿Los individuos evolucionan durante su vida?
Referencias
- Darwin, C. (1859). On the Origin of Species by Means of Natural Selection. John Murray.
- Futuyma, D. J. y Kirkpatrick, M. Evolution. Sinauer Associates.
- Mayr, E. Una larga controversia: Darwin y el darwinismo. Crítica.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2025). «Evolución biológica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/evolucion-biologica/
