Cadenas tróficas

Una cadena trófica es la secuencia lineal de organismos de un ecosistema en la que cada uno sirve de alimento al siguiente, de modo que la materia y la energía pasan de los productores a los consumidores y, por último, a los descomponedores. Es la forma más sencilla de representar quién se come a quién y cómo fluye la energía en la naturaleza.

¿Qué es una cadena trófica?

El adjetivo «trófica» procede del griego trophḗ («alimento»). Cada eslabón de la cadena es un nivel trófico: el lugar que ocupa un organismo según de qué se alimenta. La energía entra al ecosistema casi siempre en forma de luz solar, es captada por los organismos fotosintéticos y se transmite de un nivel a otro cada vez que un ser vivo es devorado. Los ecólogos Charles Elton (1927) y Raymond Lindeman (1942) fueron pioneros en estudiar estos flujos de energía.

Niveles tróficos

Los productores realizan la fotosíntesis y constituyen la base de casi todas las cadenas. Hay excepciones: en las chimeneas hidrotermales del fondo oceánico, ciertas bacterias obtienen energía de compuestos químicos como el sulfuro de hidrógeno mediante quimiosíntesis, sin necesidad de luz.

Tipos de cadenas tróficas

Cadena de pastoreo

Comienza en un productor vivo y avanza hacia herbívoros y carnívoros. Es la dominante en ecosistemas acuáticos con mucho fitoplancton. Ejemplo: fitoplancton → zooplancton → arenque → foca → orca.

Cadena detritívora

Parte de materia orgánica muerta (hojarasca, cadáveres, excrementos) que consumen detritívoros y descomponedores. Predomina en suelos de bosque. Ejemplo: hojarasca → lombriz de tierra → topo → búho.

Cadena parasitaria

Incluye parásitos que viven a expensas de un huésped, como pulgas, garrapatas o virus, y a su vez pueden servir de alimento o transmitir enfermedades a lo largo de la cadena.

Flujo de energía: la regla del 10 %

La energía no se recicla, solo se transfiere y se va perdiendo. En cada paso, la mayor parte se gasta en la respiración celular, el movimiento, la regulación de la temperatura y se pierde como calor, o se queda en restos no digeridos. Como aproximación, solo alrededor del 10 % de la energía de un nivel pasa al siguiente (valor orientativo, que varía entre ecosistemas y grupos de organismos). Por eso las cadenas rara vez superan los cuatro o cinco eslabones y por eso hay muchos menos depredadores que presas.

Esta pérdida se representa con las pirámides ecológicas de energía, de biomasa o de número de individuos. La materia, en cambio, sí se recicla: los descomponedores devuelven al suelo y al agua los nutrientes que los productores volverán a absorber (ciclo de la materia).

Del esquema lineal a la red trófica

En la naturaleza casi ningún animal come una sola cosa. Un zorro come conejos, ratones, frutos e insectos; un conejo es comido por zorros, linces y águilas. Las cadenas se entrecruzan y forman una red trófica, más realista y más estable: si desaparece una presa, el depredador puede alimentarse de otra. Una especie puede además ocupar varios niveles a la vez, como el oso pardo, que es omnívoro.

Ejemplos de cadenas tróficas

• Pradera: hierba → saltamontes → ratón → culebra → águila.
• Bosque: hojas de roble → oruga → herrerillo → gavilán.
• Océano: fitoplancton → krill → pingüino → foca leopardo.
• Agua dulce: algas → larva de mosquito → pez pequeño → garza.
• Desierto: cactus → roedor → serpiente de cascabel → búho.

Biomagnificación

Algunas sustancias que se acumulan en los tejidos y no se degradan, como el mercurio o insecticidas persistentes (el DDT), se concentran cada vez más al ascender por la cadena. Un depredador del último nivel, como un atún de gran tamaño o un ave rapaz, puede acumular concentraciones miles de veces superiores a las del agua. Este fenómeno, llamado biomagnificación, explica por qué la contaminación afecta sobre todo a los superdepredadores y a las personas que los consumen.

Importancia de las cadenas tróficas

• Regulan las poblaciones: los depredadores evitan que los herbívoros agoten la vegetación.
• Permiten el reciclaje de nutrientes y el funcionamiento del ecosistema.
• Son un indicador de salud ambiental: la desaparición de un eslabón puede provocar efectos en cascada, como ocurrió tras la reintroducción del lobo en el Parque Nacional de Yellowstone, que modificó el comportamiento de los ciervos y la vegetación.
• Ayudan a gestionar la pesca, la agricultura y la conservación de especies.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Lindeman, R. L. (1942). «The trophic-dynamic aspect of ecology». Ecology, 23(4), 399-417.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell Publishing.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson Educación.