Lluvia ácida
La lluvia ácida es la precipitación con un pH inferior a 5,6, causada por los ácidos que se forman a partir de las emisiones de dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno.
La lluvia ácida es la precipitación (lluvia, nieve, niebla o granizo) con un pH inferior al normal, debido a que contiene ácido sulfúrico y ácido nítrico formados a partir de contaminantes del aire. Estos ácidos se originan sobre todo cuando las centrales de carbón, la industria y los vehículos emiten dióxido de azufre y óxidos de nitrógeno. Daña lagos, bosques, suelos y edificios, y es uno de los ejemplos más claros de contaminación que cruza fronteras.
¿Qué es la lluvia ácida?
El agua de lluvia limpia no es neutra: al disolver el dióxido de carbono de la atmósfera forma un ácido débil (ácido carbónico) y presenta un pH de aproximadamente 5,6. Se habla de lluvia ácida cuando el pH baja de ese valor, y en episodios intensos se han registrado valores cercanos a 4 o incluso inferiores. Como el pH es una escala logarítmica, una lluvia de pH 4,6 es diez veces más ácida que una de pH 5,6.
El término fue acuñado en 1852 por el químico escocés Robert Angus Smith, que observó la acidez de la lluvia en la industrial Manchester. En los años setenta, estudios como los de Gene Likens en el bosque experimental de Hubbard Brook (Estados Unidos) demostraron su alcance y llevaron el problema a la agenda política.
Causas y formación
Las principales sustancias implicadas son el dióxido de azufre (SO2) y los óxidos de nitrógeno (NOx):
- SO2: procede sobre todo de la quema de carbón y derivados del petróleo con azufre en centrales eléctricas, refinerías, fundiciones y calderas industriales. También lo emiten los volcanes.
- NOx: se forman por la combustión a altas temperaturas, en especial en motores de vehículos y centrales térmicas. Las tormentas eléctricas y los incendios producen una parte natural.
En la atmósfera, estos gases reaccionan con el oxígeno, el vapor de agua y oxidantes y se convierten en ácido sulfúrico (H2SO4) y ácido nítrico (HNO3). Los vientos pueden transportarlos cientos o miles de kilómetros, de modo que la lluvia ácida cae a menudo lejos de donde se emitieron los contaminantes. Además de la deposición húmeda (lluvia, nieve, niebla), existe la deposición seca: partículas y gases ácidos que se depositan sobre superficies y se activan al mojarse.
Consecuencias
| Ámbito | Efectos |
|---|---|
| Lagos y ríos | Acidificación del agua; muerte de peces, anfibios e invertebrados sensibles; liberación de aluminio desde el suelo, que resulta tóxico para la fauna acuática |
| Suelos | Pérdida de nutrientes como calcio y magnesio; movilización de metales tóxicos |
| Bosques | Debilitamiento de los árboles, daños en las hojas y mayor vulnerabilidad a plagas, sequía y frío; el declive forestal de los años ochenta en Centroeuropa (Waldsterben) se asoció en parte a la contaminación atmosférica |
| Edificios y patrimonio | Corrosión de metales y disolución de la piedra caliza y el mármol de monumentos y esculturas |
| Salud humana | No es peligrosa por contacto directo, pero los contaminantes que la originan (SO2, NOx, partículas finas) agravan enfermedades respiratorias y cardiovasculares |
No todos los terrenos reaccionan igual: los suelos calizos neutralizan en parte la acidez gracias a su capacidad tampón, mientras que los terrenos graníticos o los lagos de aguas blandas son mucho más vulnerables, como ocurre en Escandinavia o el noreste de Norteamérica.
Cómo se combate
- Reducir las emisiones en origen: usar carbón con poco azufre, o abandonar el carbón en favor de energías renovables y gas natural.
- Tecnologías de depuración: sistemas de desulfuración de gases de combustión en las centrales y catalizadores en los vehículos para disminuir los NOx.
- Acuerdos internacionales: el Convenio de Ginebra sobre contaminación atmosférica transfronteriza a gran distancia (1979) y sus protocolos, como el de Gotemburgo (1999), han reducido de forma considerable las emisiones de SO2 en Europa y Norteamérica. Estados Unidos aprobó en 1990 un programa de comercio de derechos de emisión de azufre.
- Medidas paliativas: el encalado de lagos y suelos puede neutralizar la acidez, pero es una solución temporal y costosa.
Gracias a estas medidas, la acidificación ha disminuido en muchas regiones de Europa y Norteamérica, aunque sigue siendo un problema en zonas de rápida industrialización. Es un buen ejemplo de la relación entre la contaminación atmosférica y los ecosistemas, y comparte causas con el efecto invernadero, aunque se trata de fenómenos distintos.
Preguntas frecuentes
¿Qué es la lluvia ácida y cuál es su pH?
Es la precipitación cuyo pH es inferior a 5,6, el valor de la lluvia normal. Contiene ácido sulfúrico y nítrico formados a partir del dióxido de azufre y los óxidos de nitrógeno emitidos por la actividad humana.
¿Qué la causa?
Principalmente la quema de combustibles fósiles en centrales eléctricas, industria y transporte, que emite SO2 y NOx. Las fuentes naturales, como los volcanes, también aportan una parte.
¿La lluvia ácida es peligrosa para las personas?
El contacto con ella no suele dañar la piel. El riesgo para la salud procede de los contaminantes del aire que la originan, que pueden provocar problemas respiratorios y cardiovasculares.
¿Cómo afecta a los lagos y a los bosques?
Acidifica el agua y el suelo, libera aluminio tóxico, empobrece los nutrientes y debilita los árboles, lo que provoca la muerte de peces y la degradación de los bosques.
¿Se puede evitar la lluvia ácida?
Sí. Reduciendo las emisiones de SO2 y NOx con combustibles más limpios, filtros de desulfuración, catalizadores y energías renovables. Las políticas aplicadas en Europa y Norteamérica han logrado disminuirla de forma notable.
Referencias
- Likens, G. E. y Bormann, F. H. (1974). «Acid rain: a serious regional environmental problem». Science, 184.
- Miller, G. T. y Spoolman, S. E. Ciencia ambiental. Cengage Learning.
- Comisión Económica de las Naciones Unidas para Europa (CEPE). Convenio sobre la contaminación atmosférica transfronteriza a gran distancia (1979) y Protocolo de Gotemburgo (1999).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Lluvia ácida». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/ecologia/lluvia-acida/
