Plomo
El plomo (Pb, Z = 82) es un metal pesado, blando y muy denso, utilizado sobre todo en baterías y blindajes, y tóxico para la salud.
El plomo (símbolo Pb, número atómico 82) es un metal pesado, blando y de color gris azulado, conocido desde la Antigüedad. Es muy denso, maleable y resistente a la corrosión, y se emplea sobre todo en baterías y como blindaje frente a la radiación, pero es tóxico para el ser humano, por lo que su uso se ha restringido en pinturas, tuberías y gasolinas.
¿Qué es el plomo?
Es un elemento químico del grupo 14 y del periodo 6 de la tabla periódica, y se clasifica como uno de los metales del bloque p. Su símbolo, Pb, procede del latín plumbum, voz de la que derivan también «plomería» y el inglés plumbing. Los romanos lo usaron en cañerías, recipientes y monedas, y los alquimistas lo asociaban al planeta Saturno, de donde viene el término «saturnismo» para designar la intoxicación por plomo.
Propiedades del plomo
| Propiedad | Valor |
|---|---|
| Símbolo y número atómico | Pb, 82 |
| Masa atómica | 207,2 u |
| Configuración electrónica | [Xe] 4f¹⁴ 5d¹⁰ 6s² 6p² |
| Estados de oxidación habituales | +2 (más estable) y +4 |
| Densidad (a 20 °C) | 11,34 g/cm³ |
| Punto de fusión | 327,5 °C |
| Punto de ebullición | 1749 °C |
| Aspecto | Sólido gris azulado, brillante al cortarlo y opaco por oxidación |
Propiedades físicas
- Muy blando, maleable y dúctil; se raya con la uña y se deforma con facilidad.
- Elevada densidad y baja temperatura de fusión.
- Mal conductor eléctrico en comparación con el cobre o la plata.
- Buen absorbente de radiación (rayos X y gamma).
Propiedades químicas
- En contacto con el aire se cubre de una fina capa de óxido y carbonato que lo protege de una oxidación posterior (véase oxidación).
- Resiste el ácido sulfúrico diluido porque forma sulfato de plomo(II) insoluble, que lo pasiva; por eso sirve para las baterías.
- Forma compuestos como el óxido de plomo(II), PbO, el dióxido de plomo, PbO₂, y el minio, Pb₃O₄.
- Las sales de plomo(II) suelen ser poco solubles, salvo el nitrato y el acetato.
Obtención
El mineral más importante es la galena (PbS). Se tuesta con aire para pasar a óxido y después se reduce con carbono en un horno:
El dióxido de azufre se aprovecha para fabricar ácido sulfúrico. Hoy más de la mitad del plomo producido procede del reciclado, sobre todo de baterías usadas, lo que lo convierte en uno de los metales más reciclados.
Usos del plomo
- Baterías plomo-ácido: es su principal aplicación. El ánodo es plomo, el cátodo es dióxido de plomo y el electrolito es ácido sulfúrico (véase batería).
- Protección radiológica: delantales, mamparas y recubrimientos en radiología y en instalaciones nucleares.
- Construcción: láminas para cubiertas, juntas y aislamiento acústico.
- Aleaciones: soldaduras blandas con estaño, metal de imprenta y cojinetes (aleaciones).
- Cristalería y cerámica: el cristal de plomo es más brillante y refringente.
- Pesas y lastres, como contrapesos de quillas de veleros.
Antiguos usos como pinturas con albayalde, tuberías de agua potable y gasolina con tetraetilplomo se han abandonado en gran parte por su toxicidad.
Toxicidad y riesgos
El plomo es un tóxico acumulativo que no cumple ninguna función biológica. Se absorbe por ingestión o inhalación y se deposita en huesos, riñones y sistema nervioso. Los niños son los más vulnerables: incluso concentraciones bajas en sangre se asocian con alteraciones del desarrollo cognitivo. En adultos puede provocar anemia, daño renal e hipertensión. La normativa limita su presencia en agua, juguetes, pinturas y componentes electrónicos (véase sustancias tóxicas).
Ejercicios resueltos
1. ¿Qué volumen ocupa 1 kg de plomo? (densidad = 11,34 g/cm³)
V = m / d = 1000 g / 11,34 g/cm³ = 88,2 cm³. Resultado: ≈ 88 cm³, un cubo de unos 4,5 cm de arista.
2. ¿Cuántos moles y átomos hay en 100 g de plomo? (M = 207,2 g/mol)
n = 100 / 207,2 = 0,483 mol. Átomos = 0,483 · 6,022 · 10²³ = 2,91 · 10²³ átomos.
3. ¿Qué masa de plomo puede obtenerse, como máximo, de 1 tonelada de galena pura (PbS, M = 239,3 g/mol)?
Fracción de Pb en el PbS = 207,2 / 239,3 = 0,866. Masa: 1000 kg · 0,866 = ≈ 866 kg de plomo.
4. En la descarga de una batería, Pb + PbO₂ + 2 H₂SO₄ → 2 PbSO₄ + 2 H₂O. ¿Cuántos moles de H₂SO₄ se consumen por cada mol de Pb?
La relación es 1 Pb : 2 H₂SO₄, así que se consumen 2 mol de H₂SO₄.
Preguntas frecuentes
¿Por qué el símbolo del plomo es Pb?
Porque procede de su nombre latino, plumbum. Del mismo origen vienen palabras como «plomería».
¿Es el plomo el metal más pesado?
No. Su densidad es alta (11,34 g/cm³), pero es superada por el oro, el platino, el osmio o el iridio. Se le llama «pesado» por su elevada masa atómica y su toxicidad.
¿Por qué es tan tóxico el plomo?
Porque sus iones imitan a otros iones esenciales como el calcio y el cinc, e interfieren en enzimas y en la transmisión nerviosa. Además se acumula en el organismo durante años.
¿Para qué sirve el plomo en radiología?
Su alta densidad y su elevado número atómico lo hacen muy eficaz para absorber rayos X y gamma, por lo que protege al personal y a los pacientes.
¿Se puede reciclar el plomo?
Sí, y sin perder calidad. Las baterías usadas son su principal fuente de reciclado.
Referencias
- Greenwood, N. N., y Earnshaw, A. Chemistry of the Elements. Butterworth-Heinemann.
- Housecroft, C. E., y Sharpe, A. G. Química inorgánica. Pearson.
- Organización Mundial de la Salud. Lead poisoning and health. Ficha informativa.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Plomo». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/plomo/
