Plaguicidas
Los plaguicidas son sustancias químicas o biológicas que previenen, destruyen o controlan plagas en cultivos y en salud pública.
Los plaguicidas son sustancias o mezclas, naturales o sintéticas, destinadas a prevenir, destruir o controlar organismos considerados plaga: insectos, malas hierbas, hongos, roedores y otros. Se emplean sobre todo en agricultura para proteger las cosechas, pero también en salud pública y en el hogar. Su eficacia es innegable, y también lo son los riesgos que pueden suponer para la salud y el medio ambiente si se usan mal.
¿Qué son los plaguicidas?
El término es sinónimo de «pesticidas» y, en la normativa europea, se divide en dos grupos: los productos fitosanitarios, que protegen a las plantas y los productos vegetales, y los biocidas, que se usan fuera del campo (desinfectantes, repelentes, raticidas domésticos). Cada producto contiene una o varias sustancias activas, responsables del efecto, junto con coadyuvantes y otros ingredientes.
Su uso es antiguo: ya los romanos quemaban azufre y en el siglo XIX se empleaban compuestos de arsénico y de cobre. La revolución llegó con el DDT, cuyas propiedades insecticidas descubrió Paul Müller en 1939 (Nobel de Medicina de 1948). Rachel Carson alertó de sus efectos ecológicos en Primavera silenciosa (1962).
Clasificación
Según el organismo al que se dirigen
- Insecticidas: contra insectos.
- Herbicidas: contra malas hierbas.
- Fungicidas: contra hongos.
- Acaricidas, nematicidas, molusquicidas, rodenticidas: contra ácaros, nematodos, babosas y caracoles, y roedores.
Según su familia química
| Familia | Ejemplo | Modo de acción |
|---|---|---|
| Organoclorados | DDT, lindano | Alteran el sistema nervioso; muy persistentes |
| Organofosforados | Malatión, clorpirifos | Inhiben la acetilcolinesterasa |
| Carbamatos | Carbaril | Inhiben la acetilcolinesterasa (de forma reversible) |
| Piretroides | Permetrina, deltametrina | Actúan sobre los canales de sodio de las neuronas |
| Neonicotinoides | Imidacloprid | Actúan sobre receptores nicotínicos de los insectos |
| Herbicidas fosfonados | Glifosato | Bloquea una enzima de la síntesis de aminoácidos aromáticos en plantas |
Según su origen
Hay plaguicidas sintéticos y de origen natural o biológico, como las piretrinas extraídas del crisantemo, la toxina de Bacillus thuringiensis (Bt) o las feromonas que confunden a los insectos y alteran su apareamiento.
Efectos sobre el medio ambiente y la salud
Los plaguicidas pueden llegar al suelo, al agua y al aire, y afectar a organismos distintos del objetivo, como abejas, aves o peces. Tres conceptos clave:
- Persistencia: el tiempo que tarda un compuesto en degradarse; los organoclorados pueden permanecer años.
- Bioacumulación: acumulación de la sustancia en los tejidos grasos de un organismo.
- Biomagnificación: aumento de la concentración al ascender por la cadena trófica.
La toxicidad aguda se mide con la dosis letal 50 (DL₅₀): la cantidad que mata al 50 % de una población de animales de ensayo; cuanto menor sea, más tóxico es el producto. Se trata de un caso de sustancias tóxicas que exige gestionar el riesgo químico.
Regulación y uso responsable
El Convenio de Estocolmo (2001) prohíbe o restringe los contaminantes orgánicos persistentes, entre ellos el DDT. En la Unión Europea, el Reglamento (CE) 1107/2009 regula la comercialización de fitosanitarios; la Directiva 2009/128/CE promueve su uso sostenible, y el Reglamento (CE) 396/2005 fija los límites máximos de residuos en alimentos. La estrategia recomendada es la gestión integrada de plagas: combinar rotación de cultivos, control biológico, trampas y plaguicidas solo cuando sean necesarios. La mayoría de los plaguicidas sintéticos son compuestos de la química orgánica, y los alimentos modificados genéticamente, tratados en alimentos transgénicos, son otra de las estrategias para reducir su uso.
Ejercicios resueltos
1. Un insecticida se aplica a 2 mL por litro de agua. ¿Cuánto producto se necesita para llenar un pulverizador de 15 L?
2 mL/L × 15 L = 30 mL de producto.
2. Un herbicida contiene 360 g/L de sustancia activa y se aplica a 3 L/ha. ¿Cuántos gramos de sustancia activa se aplican en una parcela de 2,5 ha?
Por hectárea: 360 × 3 = 1080 g. En 2,5 ha: 1080 × 2,5 = 2700 g (2,7 kg) de sustancia activa.
3. Un plaguicida tiene una vida media de 30 días en el suelo. Si se aplican 100 g, ¿cuántos quedan a los 90 días?
90 días son 3 vidas medias: 100 → 50 → 25 → 12,5 g.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre plaguicida y pesticida?
Ninguna en la práctica: son sinónimos. «Plaguicida» es el término preferido en español; «fitosanitario» se reserva a los productos que protegen vegetales.
¿Los plaguicidas ecológicos son inocuos?
No necesariamente. En agricultura ecológica se permiten sustancias de origen natural, como el cobre o las piretrinas, que también pueden ser tóxicas para ciertos organismos si se usan sin criterio.
¿Cómo puedo reducir los residuos de plaguicidas en la fruta?
Lavar bien las frutas y hortalizas con agua corriente y pelarlas cuando sea posible elimina buena parte de los residuos superficiales. Los alimentos comercializados en la UE deben cumplir los límites máximos de residuos.
¿Por qué se prohibió el DDT?
Porque es muy persistente y se bioacumula, y afectó a aves rapaces al debilitar sus cáscaras de huevo. Su uso agrícola está prohibido, aunque la OMS permite su uso limitado contra el mosquito del paludismo.
Referencias
- Carson, R. Primavera silenciosa. Crítica.
- Reglamento (CE) n.º 1107/2009 relativo a la comercialización de productos fitosanitarios.
- Convenio de Estocolmo sobre contaminantes orgánicos persistentes (2001). Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Plaguicidas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/plaguicidas/
