Molécula
Una molécula es un grupo de átomos unidos por enlaces covalentes que forma una entidad neutra y estable.
Una molécula es un conjunto de dos o más átomos unidos por enlaces covalentes que forma una entidad eléctricamente neutra y estable. Es la unidad mínima de muchas sustancias que conserva su composición química: una molécula de agua (H₂O) sigue siendo agua, pero si se separa en sus átomos ya no lo es.
¿Qué es una molécula?
La palabra procede del latín moderno molecula, diminutivo de moles, «masa»: literalmente, «masa pequeña». En 1811, Amedeo Avogadro propuso distinguir entre átomos y moléculas, y en 1860 Stanislao Cannizzaro hizo triunfar esa idea en el Congreso de Karlsruhe. Su existencia se confirmó experimentalmente a principios del siglo XX con los trabajos de Jean Perrin sobre el movimiento browniano.
Las moléculas se describen con una fórmula química que indica qué átomos las forman y cuántos de cada tipo: O₂, CO₂, NH₃, C₆H₁₂O₆. No todas las sustancias son moleculares: en la sal común (NaCl) no hay moléculas, sino una red de iones, y en el diamante hay una red covalente continua de átomos de carbono.
Tipos de moléculas
Según el número de átomos
- Monoatómicas (en sentido amplio): un solo átomo, como los gases nobles (He, Ne, Ar).
- Diatómicas: dos átomos. Pueden ser homonucleares (H₂, O₂, N₂, Cl₂) o heteronucleares (CO, HCl).
- Poliatómicas: más de dos átomos, como H₂O, CO₂, NH₃ o CH₄.
- Macromoléculas: miles o millones de átomos, como las proteínas, el ADN o los polímeros (véase macromoléculas).
Según los elementos que contienen
- Moléculas de elementos: formadas por un solo tipo de átomo, como O₂ o el ozono O₃.
- Moléculas de compuestos: con átomos distintos, como el agua o el amoníaco (véase compuesto químico).
Según su origen
Las moléculas orgánicas contienen carbono, generalmente enlazado con hidrógeno (metano, glucosa); las inorgánicas incluyen el resto (agua, amoníaco, dióxido de carbono).
Forma y polaridad
La geometría de una molécula depende de cómo se repelen los pares de electrones alrededor del átomo central, según el modelo de repulsión de pares de electrones de la capa de valencia (RPECV). Tres ejemplos:
| Molécula | Geometría | Ángulo de enlace | Polaridad |
|---|---|---|---|
| CO₂ | Lineal | 180° | Apolar |
| H₂O | Angular | 104,5° | Polar |
| NH₃ | Piramidal | aprox. 107° | Polar |
| CH₄ | Tetraédrica | 109,5° | Apolar |
El CO₂ tiene enlaces polares, pero su forma lineal hace que se cancelen; en el agua, en cambio, la forma angular produce un extremo con carga parcial negativa y otro positiva. Esta polaridad explica el alto punto de ebullición del agua, y es la base de las fuerzas intermoleculares y de los puentes de hidrógeno.
Cómo se unen los átomos en una molécula
Los átomos se enlazan compartiendo pares de electrones. Si el par se comparte por igual (como en H₂ u O₂) el enlace es apolar; si un átomo atrae más los electrones (como el oxígeno en el agua), el enlace es polar. Puede haber enlaces simples (H–H), dobles (O=O) o triples (N≡N): cuantos más pares se comparten, más corto y fuerte es el enlace. Por eso el nitrógeno molecular es tan poco reactivo. A diferencia del enlace iónico, que genera redes de iones, el enlace covalente da lugar a moléculas discretas.
Masa molecular
La masa molecular se obtiene sumando las masas atómicas de todos los átomos de la fórmula. El agua pesa 2 × 1,008 + 15,999 = 18,015 u. En el laboratorio se trabaja con la masa molar (g/mol) y el mol, que contiene 6,022 × 10²³ entidades, el número de Avogadro.
Ejercicios resueltos
1. Calcula la masa molar de la glucosa, C₆H₁₂O₆ (C = 12,011; H = 1,008; O = 15,999).
6 × 12,011 = 72,066; 12 × 1,008 = 12,096; 6 × 15,999 = 95,994. Suma: 180,16 g/mol.
2. ¿Cuántas moléculas hay en 9,0 g de agua?
n = 9,0 / 18,015 ≈ 0,50 mol. Moléculas = 0,50 × 6,022 × 10²³ ≈ 3,0 × 10²³ moléculas.
3. ¿Cuántos átomos en total contienen esas moléculas de agua?
Cada molécula de H₂O tiene 3 átomos: 3,0 × 10²³ × 3 ≈ 9,0 × 10²³ átomos.
Preguntas frecuentes
¿Qué diferencia hay entre átomo y molécula?
El átomo es la unidad básica de un elemento. La molécula es un conjunto de átomos, iguales o distintos, unidos por enlaces covalentes.
¿La sal común está formada por moléculas?
No. El cloruro de sodio es un compuesto iónico: una red cristalina de iones Na⁺ y Cl⁻. Su fórmula NaCl indica solo la proporción, por eso se habla de unidad fórmula.
¿Qué es una molécula diatómica?
Una molécula formada por dos átomos, iguales (O₂, N₂, H₂) o distintos (CO, HCl). Siete elementos existen como moléculas diatómicas en condiciones normales: H, N, O, F, Cl, Br y I.
¿Son moléculas los gases nobles?
En sentido estricto no, porque la definición de molécula exige más de un átomo. Aun así, en la teoría cinética de los gases se les llama a menudo «moléculas monoatómicas», pues existen como átomos individuales.
Referencias
- Chang, R. y Goldsby, K. A. Química. McGraw-Hill.
- IUPAC. Compendium of Chemical Terminology (Libro de Oro), entrada «molecule».
- Brown, T. L., LeMay, H. E. y Bursten, B. E. Química. La ciencia central. Pearson.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Molécula». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/molecula/
