Definición

Definir es trazar una frontera: decir qué es una cosa y qué no lo es. Cada vez que consultamos un diccionario, estudiamos un teorema o firmamos un contrato, nos apoyamos en definiciones. Una buena definición ahorra malentendidos; una mala los multiplica. Por eso la lógica, la ciencia y el derecho dedican tanto esfuerzo a formularlas con precisión.

¿Qué es una definición?

Una definición es un enunciado que explica el significado de una palabra, un concepto o una cosa, de modo que pueda distinguirse de todo lo demás. La palabra viene del latín definitio, derivada de definire: «delimitar», «poner límites» (de finis, «límite»). En lógica, el término que se define se llama definiendum y la expresión que lo explica, definiens.

En el lenguaje corriente solemos pensar en la definición como la entrada de un diccionario, pero el concepto es más amplio: también se define en matemáticas («un triángulo es un polígono de tres lados»), en derecho («contrato») o en ciencias («la fotosíntesis es el proceso por el que…»).

Definición clásica: género próximo y diferencia específica

La tradición aristotélica propone definir una cosa indicando el género próximo (la clase más cercana a la que pertenece) y la diferencia específica (lo que la distingue de las demás de esa clase). Así, la definición tradicional del ser humano es «animal racional»: el género es «animal» y la diferencia, «racional». Otro ejemplo: «un cuadrado es un rectángulo (género) de lados iguales (diferencia)». Este modelo se visualizaba mediante el llamado árbol de Porfirio, un esquema de géneros y especies que influyó mucho en la lógica medieval.

Tipos de definición

La definición operacional fue formulada por el físico Percy W. Bridgman en The Logic of Modern Physics (1927) y se usa mucho en ciencias sociales y psicología para precisar variables como «inteligencia» o «estrés».

Reglas para definir bien

1. Ni demasiado amplia ni demasiado estrecha. «El perro es un animal doméstico» abarca también al gato (demasiado amplia); «el perro es un animal doméstico de raza labrador» deja fuera a casi todos (demasiado estrecha).
2. Sin círculos. No se puede usar el término definido para definirse: «un lógico es alguien que hace lógica».
3. Mejor en positivo. Definir lo que algo es, no solo lo que no es: «la salud es la ausencia de enfermedad» resulta incompleta.
4. Sin lenguaje oscuro ni metafórico. «El tiempo es oro» no define el tiempo.
5. Con términos más claros que el definido. De lo contrario no se aclara nada.

Para qué sirve

• Evitar la ambigüedad: quien discute sin acordar qué significan sus términos suele hablar de cosas distintas.
• Construir el conocimiento: las ciencias necesitan términos fijos, y las matemáticas parten de definiciones y axiomas.
• Dar seguridad jurídica: las leyes definen términos como «delito», «domicilio» o «persona jurídica».
• Aprender: definir un concepto con palabras propias es una de las mejores pruebas de que se ha comprendido.

Conviene saber también que algunos conceptos, como «juego» o «arte», resisten una definición cerrada. Ludwig Wittgenstein, en las Investigaciones filosóficas (1953), observó que los distintos juegos no comparten una única propiedad común, sino un «aire de familia», con parecidos que se entrecruzan.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Tópicos y Analíticos posteriores.
• Robinson, R. (1950). Definition. Oxford University Press.
• Bridgman, P. W. (1927). The Logic of Modern Physics. Macmillan.