Característica

Cuando describimos algo, lo hacemos casi siempre enumerando sus características: el color, el tamaño, la función, el comportamiento. Una característica es, en esencia, un rasgo que permite reconocer una cosa, distinguirla de otras y decir qué es y cómo es. Es una de las ideas más básicas del pensamiento, porque sin ella no podríamos definir, comparar ni clasificar nada.

¿Qué es una característica?

Una característica es una cualidad, propiedad o rasgo que distingue a una persona, un objeto, un ser vivo, un fenómeno o un concepto y lo diferencia de los demás. Como sustantivo, designa el rasgo en sí («la principal característica de este metal es su ligereza»); como adjetivo, se aplica a lo que es típico de algo («un sabor característico»).

La palabra procede del griego charaktēristikós, derivado de charaktḗr, que significaba «marca grabada» o «signo distintivo». A su vez, charaktḗr viene del verbo charássō, «grabar» o «hacer una incisión». La idea original es muy gráfica: una característica es la marca que deja huella y permite identificar algo. De la misma raíz proceden «carácter» y «caracterizar».

Para qué sirven las características

• Definir: una definición es, en el fondo, una selección de características esenciales.
• Identificar y distinguir: reconocemos una especie, un estilo artístico o un producto por el conjunto de rasgos que lo hacen diferente.
• Comparar: contrastar características permite ver semejanzas y diferencias entre dos o más elementos.
• Clasificar: agrupamos las cosas según los rasgos que comparten, como hace la biología con los seres vivos.
• Decidir: al elegir un producto, un servicio o una herramienta, valoramos sus características frente a lo que necesitamos.

Tipos de características

Según el criterio que se adopte, las características pueden clasificarse de varias maneras.

Esenciales y accidentales

Es una distinción que se remonta a Aristóteles. Las características esenciales son las que una cosa no puede perder sin dejar de ser lo que es: un triángulo tiene tres lados, y si no los tiene, ya no es un triángulo. Las accidentales son las que pueden cambiar sin alterar su naturaleza: un triángulo puede ser grande o pequeño, rojo o azul.

Cualitativas y cuantitativas

Las cualitativas describen cualidades que no se miden con números (color, textura, estilo, carácter). Las cuantitativas se expresan en cifras (peso, altura, velocidad, precio) y permiten comparaciones exactas.

Intrínsecas y extrínsecas

Las intrínsecas pertenecen a la cosa en sí misma (la composición química de un material). Las extrínsecas dependen de su relación con otras (el valor de un objeto, su popularidad, su posición).

Generales y particulares

Las generales las comparte toda una categoría (todos los mamíferos tienen glándulas mamarias); las particulares identifican a un individuo concreto, como una huella dactilar.

Ejemplos

Característica y beneficio en marketing

En marketing y ventas es clásica la diferencia entre característica y beneficio. La característica es un hecho objetivo sobre el producto; el beneficio es lo que ese hecho aporta al cliente.

• Característica: «La batería dura 48 horas». Beneficio: «Puedes viajar un fin de semana sin cargador».
• Característica: «El colchón es de espuma viscoelástica». Beneficio: «Te adapta al cuerpo y mejora tu descanso».

Vender solo características obliga al cliente a hacer la traducción por su cuenta. Lo más eficaz es enunciar la característica y conectarla con una necesidad real. Además, las características son la base de la segmentación y del posicionamiento: un producto se sitúa en la mente del consumidor por los atributos que destaca frente a la competencia.

Cómo identificar las características relevantes

1. Define el propósito: no todos los rasgos importan igual según para qué se describe algo.
2. Observa y recopila: anota todo lo que puedas verificar.
3. Separa lo esencial de lo accidental: pregúntate qué pasaría si ese rasgo desapareciera.
4. Prioriza lo que distingue: las características compartidas por todos los elementos de un grupo no sirven para diferenciarlos.
5. Verifica: comprueba que cada rasgo es comprobable y no una opinión disfrazada de dato.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles. Categorías y Metafísica. Distinción entre sustancia, esencia y accidente.
• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «característico, ca».
• Kotler, P. y Keller, K. L. Dirección de marketing. Pearson. Atributos, beneficios y posicionamiento del producto.