Trivial

Decimos que algo es trivial cuando es tan evidente, corriente o poco importante que no merece mayor atención. Pero la palabra tiene más recorrido del que parece: nació en las encrucijadas romanas, dio nombre a la base de la educación medieval, se convirtió en un término técnico de las matemáticas y acabó dando título a uno de los juegos de mesa más vendidos de la historia.

¿Qué es trivial?

«Trivial» es un adjetivo que, según el uso, describe algo de poca importancia, muy conocido o común, o bien tan sencillo que resulta obvio. Una discusión trivial es la que no lleva a ninguna parte; una pregunta trivial es la que cualquiera sabría responder; una conclusión trivial es la que se deduce sin esfuerzo.

El matiz depende del contexto. En la conversación corriente suele tener un tono despectivo («no me vengas con trivialidades»). En ciencia y matemáticas, en cambio, es una etiqueta neutra: llamar trivial a un caso no lo desprecia, solo indica que se resuelve de forma inmediata.

Origen de la palabra

«Trivial» procede del latín trivialis, derivado de trivium, «encrucijada de tres caminos» (de tri-, «tres», y via, «camino»). Las encrucijadas eran lugares de paso donde la gente se cruzaba y charlaba, así que lo «trivial» pasó a significar lo que se oye en cualquier esquina: lo vulgar, lo común, lo sabido por todos.

De la misma raíz viene el trivium de las artes liberales medievales, el primer tramo de los estudios: gramática, retórica y dialéctica. Se completaba con el quadrivium (aritmética, geometría, música y astronomía). Eran las disciplinas básicas, el punto de partida común de cualquier persona instruida, y de ahí el sentido de «elemental». También de esta familia procede el anglicismo trivia, datos curiosos y de poco peso.

Usos principales

En el lenguaje cotidiano

Se aplica a asuntos menores, detalles sin consecuencias o saberes que casi todo el mundo posee. Son sinónimos cercanos banal, insignificante, superficial o de poca monta; el contrario sería relevante, fundamental o trascendente. Conviene no confundirlo con «fácil»: algo puede ser trivial de entender y, aun así, importante.

En matemáticas

Aquí «trivial» designa un resultado que se obtiene de manera inmediata o un caso límite sin interés propio. Ejemplos clásicos:

• Solución trivial: en un sistema homogéneo de ecuaciones lineales, la solución en la que todas las incógnitas valen cero siempre existe. Lo interesante es saber si hay otras.
• Divisores triviales: todo número natural mayor que 1 tiene al menos dos divisores, el 1 y él mismo. Un número es primo cuando no tiene ningún otro.
• Grupo trivial: el grupo formado únicamente por el elemento neutro.
• Demostración trivial: la que se sigue directamente de las definiciones. Con humor, algunos profesores dicen que algo es «trivial» cuando el trabajo ya está hecho… y el alumno aún no lo ha entendido.

En informática y ciencia

Se habla de un nombre trivial en química para el nombre común de un compuesto (por ejemplo, «agua» frente a su nombre sistemático), y de casos triviales en programación, como el caso base de una función recursiva, que se resuelve sin más llamadas.

El juego Trivial Pursuit

En España «el Trivial» es sobre todo el juego de mesa de preguntas y respuestas cuyo nombre original es Trivial Pursuit (en español, «búsqueda de lo trivial»). Su éxito explica que el adjetivo se asocie hoy a «saber de cultura general».

Origen

Fue ideado en diciembre de 1979 en Montreal (Canadá) por Chris Haney, editor gráfico, y Scott Abbott, periodista deportivo. Se comercializó en Canadá en 1981 y poco después llegó a Estados Unidos, donde se convirtió en un fenómeno en pocos años. Según su actual propietaria, Hasbro, se han vendido más de cien millones de ejemplares en decenas de países. Parte del relato popular, según el cual nació porque faltaban fichas de otro juego, no es una explicación que se pueda dar por segura.

Cómo se juega

• El tablero tiene forma de rueda, con un centro y casillas de colores a lo largo de su recorrido.
• Cada color corresponde a una categoría (geografía, historia, ciencias, arte y literatura, entretenimiento y deportes u ocio, con ligeras variaciones según la edición).
• Se tira el dado, se mueve la ficha y se responde a una pregunta de la categoría de la casilla. Si se acierta, se sigue jugando.
• Al acertar en una casilla especial se consigue un quesito de ese color. Hay que reunir los seis, ir al centro y contestar correctamente una última pregunta elegida por los rivales.

Existen ediciones temáticas, versiones infantiles y adaptaciones digitales. Por eso, en un debate sobre «lo trivial», conviene aclarar si se habla de la palabra o del juego.

Importancia: ¿qué es de verdad trivial?

Calificar algo de trivial es siempre un juicio relativo. Un detalle sin importancia en una conversación puede ser decisivo en un contrato, en un diagnóstico médico o en un código informático. La historia de la ciencia está llena de observaciones tenidas por triviales que resultaron clave. Conviene, por tanto, usar el término con cautela: antes de despachar un asunto como trivial, vale la pena preguntarse para quién y en qué contexto lo es.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, entrada «trivial».
• Corominas, J. y Pascual, J. A. Diccionario crítico etimológico castellano e hispánico. Gredos.
• Lang, S. Álgebra lineal. Para el uso de «solución trivial» en sistemas homogéneos.