Competencia

La palabra competencia encierra dos ideas muy distintas que conviene separar. Por un lado, es la rivalidad entre quienes aspiran a lo mismo, como dos empresas que se disputan clientes. Por otro, es la capacidad de hacer algo bien, o la atribución legal para ocuparse de un asunto. Saber cuál de los sentidos se usa en cada caso es el primer paso para entenderla.

¿Qué es la competencia?

Según el contexto, la competencia puede significar:

• Rivalidad: situación en que varias personas o entidades pugnan por un mismo objetivo (un mercado, un puesto, un premio).
• Aptitud: conjunto de conocimientos, habilidades y actitudes que permiten desempeñar bien una tarea.
• Atribución: ámbito de poder o responsabilidad que corresponde a un órgano, institución o autoridad.
• Los competidores: «la competencia» como conjunto de rivales («hay que vigilar a la competencia»).

La palabra proviene del latín competere, formado por cum («con») y petere («dirigirse a, pedir, buscar»), que significaba «coincidir, ir a una con otro, pretender lo mismo». Esa raíz explica su doble sentido: de «dirigirse juntos a un mismo fin» se pasó tanto a «rivalizar» como a «corresponder o ser apto».

La competencia como rivalidad económica

En economía, la competencia es el proceso por el que varias empresas ofrecen productos o servicios similares y se disputan a los consumidores. En su La riqueza de las naciones (1776), Adam Smith sostuvo que la competencia empuja a los productores a mejorar la calidad y a bajar los precios para atraer compradores, y a asignar los recursos de forma más eficiente.

Estructuras de mercado

Competencia directa e indirecta

• Directa: ofrece un producto casi idéntico al mismo cliente (dos cafeterías de la misma calle).
• Indirecta: ofrece un producto distinto que cubre la misma necesidad (una cafetería y una máquina expendedora).
• Sustitutiva: ofrece una alternativa que sustituye el producto, como el streaming frente al alquiler de películas.

Las cinco fuerzas de Porter

El economista Michael Porter propuso en 1979 un esquema para analizar el grado de competencia de un sector, que ya forma parte de la estrategia empresarial. Considera cinco fuerzas: la rivalidad entre competidores existentes, la amenaza de nuevos entrantes, la amenaza de productos sustitutivos, el poder de negociación de los proveedores y el poder de negociación de los clientes.

El derecho de la competencia

Dejados a su libre curso, los mercados pueden degenerar en acuerdos entre empresas o en abusos de posición dominante. Por eso existe el derecho de la competencia, que persigue los cárteles (pactos para fijar precios o repartirse clientes) y los abusos de las empresas con gran poder de mercado. En España, la Ley 15/2007 de Defensa de la Competencia lo regula y la Comisión Nacional de los Mercados y la Competencia (CNMC) vela por su cumplimiento; en la Unión Europea lo hacen los artículos 101 y 102 del Tratado de Funcionamiento de la UE y la Comisión Europea.

Distinto es el concepto de competencia desleal, regulado en España por la Ley 3/1991: engaño, imitación abusiva, denigración de un rival u otras conductas contrarias a la buena fe en el mercado.

La competencia como capacidad

En el ámbito laboral y educativo, la competencia es la capacidad demostrable de aplicar conocimientos, habilidades y actitudes para resolver una tarea. El psicólogo David McClelland la puso en el centro de la selección de personal con su artículo «Testing for Competence Rather Than for Intelligence» (1973), donde defendía evaluar lo que una persona es capaz de hacer en lugar de limitarse a medir su coeficiente intelectual.

En educación, la Unión Europea, a través de la Recomendación del Consejo de 2018, definió ocho competencias clave para el aprendizaje permanente:

1. Competencia en lectoescritura.
2. Competencia plurilingüe.
3. Competencia matemática y competencia en ciencia, tecnología e ingeniería.
4. Competencia digital.
5. Competencia personal, social y de aprender a aprender.
6. Competencia ciudadana.
7. Competencia emprendedora.
8. Competencia en conciencia y expresión culturales.

La competencia como atribución

En derecho y administración, tener competencia sobre un asunto significa estar facultado para decidir sobre él. Un juzgado puede ser competente por la materia (civil, penal), por el territorio o por la cuantía; los ayuntamientos, las comunidades autónomas y el Estado tienen competencias repartidas por la Constitución y los estatutos de autonomía. Cuando alguien actúa fuera de ellas, se habla de incompetencia.

Competencia sana y competencia destructiva

Una competencia bien regulada estimula la innovación, mejora la calidad y favorece al consumidor. Pero llevada al extremo puede degenerar en precios por debajo del coste, prácticas desleales o un entorno laboral hostil. Muchas organizaciones combinan la competencia con la cooperación para sacar lo mejor de ambas.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Smith, A. (1776). Investigación sobre la naturaleza y causas de la riqueza de las naciones. Londres: W. Strahan y T. Cadell.
• Porter, M. E. (1980). Competitive Strategy: Techniques for Analyzing Industries and Competitors. Nueva York: Free Press.
• McClelland, D. C. (1973). «Testing for Competence Rather Than for Intelligence». American Psychologist, 28(1), 1-14.