Observación

Observar es mucho más que mirar: es prestar atención de forma deliberada a algo para obtener información sobre ello. Un médico que examina a un paciente, un niño que descubre cómo funciona un juguete o un astrónomo que registra un eclipse hacen lo mismo en distinto grado de rigor. La observación es la puerta de entrada de casi todo conocimiento humano.

¿Qué es la observación?

La observación es el proceso de percibir con atención y de manera intencionada un objeto, un hecho o una situación, con el fin de captar sus características y registrarlas o interpretarlas. Implica usar los sentidos (o instrumentos que los amplían) y una atención dirigida por un propósito.

La palabra viene del latín observatio, derivada de observare, que a su vez se forma de ob- («hacia») y servare («guardar, vigilar, atender»). Originalmente significaba cuidar, respetar o vigilar algo, y de ahí pasó al sentido de «examinar con atención».

No es lo mismo ver que observar: ver es una función sensorial automática; observar es un acto voluntario, selectivo y orientado.

Características de la observación

• Intencional: responde a un propósito, aunque sea simple curiosidad.
• Selectiva: no se percibe todo, sino lo que resulta relevante para ese propósito.
• Atenta: exige concentración en los detalles.
• Interpretativa: lo percibido se organiza a partir de lo que ya sabemos, de modo que dos personas pueden observar lo mismo y notar cosas distintas.
• Registrable: en contextos formales, lo observado se anota para poder analizarlo después.

Tipos de observación

Según el criterio que se utilice, la observación puede clasificarse de varias maneras.

Fases del proceso de observación

1. Definir qué se observa y para qué. Sin propósito, la observación se dispersa.
2. Elegir el método y los instrumentos: guía de observación, cuaderno de campo, cámara, escalas de medida.
3. Observar de forma sistemática, atendiendo a las categorías definidas.
4. Registrar lo observado de manera clara, separando lo que se ve de lo que se interpreta.
5. Analizar e interpretar los registros y extraer conclusiones.

Ejemplos de observación

• Vida cotidiana: advertir en la expresión de alguien que algo le preocupa, o prever un cruce peligroso al ver el tráfico.
• Ciencia: Jane Goodall observó durante décadas a los chimpancés de Gombe (Tanzania), a partir de 1960, y documentó entre otras cosas que fabrican y usan herramientas.
• Antropología: Bronisław Malinowski popularizó la observación participante tras convivir con los habitantes de las islas Trobriand durante la Primera Guerra Mundial, y la plasmó en Los argonautas del Pacífico Occidental (1922).
• Educación: un docente que registra cómo interactúan los alumnos durante una actividad en grupo.
• Medicina: la exploración clínica, que combina inspección, palpación y auscultación.

Para qué sirve

La observación permite describir la realidad, detectar problemas, formular preguntas e hipótesis, comprobar predicciones y aprender. Es la base de la observación científica y de muchas técnicas de investigación social, de la evaluación educativa, del diagnóstico clínico y del diseño de productos y servicios.

Ventajas y limitaciones

• Ventajas: acceso directo a los hechos, no depende de lo que los sujetos declaren, es flexible y útil para explorar situaciones nuevas.
• Limitaciones: el observador puede introducir sesgos de percepción o interpretación; los sujetos pueden cambiar su conducta al saberse observados; hay hechos no observables directamente; y consume tiempo.

Para mitigar estos problemas se recurre a pautas estandarizadas, a varios observadores y a registros objetivos, como grabaciones.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Malinowski, B. (1922). Argonauts of the Western Pacific (Los argonautas del Pacífico Occidental). Routledge.
• Anguera, M. T. (1978). Metodología de la observación en las ciencias humanas. Cátedra.
• Hammersley, M. y Atkinson, P. (1983). Ethnography: Principles in Practice. Tavistock.