Diferencia entre peligro y riesgo

En el habla corriente, «peligro» y «riesgo» se usan casi como sinónimos, pero en seguridad, salud laboral y gestión técnica significan cosas distintas. El peligro es la fuente que puede causar daño; el riesgo es la probabilidad de que ese daño ocurra y su gravedad. Un tiburón en el mar es un peligro; bañarse en una playa donde no hay tiburones tiene un riesgo prácticamente nulo.

¿Qué es el peligro?

La palabra viene del latín periculum, «prueba, intento, peligro». El peligro es una propiedad o situación intrínseca de algo (una sustancia, una máquina, un fenómeno natural, una actividad) que tiene capacidad para provocar daño a las personas, los bienes o el medio ambiente. En el lenguaje técnico inglés se corresponde con hazard.

Algunos ejemplos: un producto químico inflamable, una escalera en mal estado, un cable pelado, un virus, un suelo mojado, un río crecido.

• Existe aunque nadie esté expuesto a él.
• No se mide en probabilidades: se identifica y se clasifica por su naturaleza.
• Puede ser físico, químico, biológico, ergonómico o psicosocial.

¿Qué es el riesgo?

El riesgo es la combinación de la probabilidad de que ocurra un suceso dañino y la gravedad de sus consecuencias. Solo aparece cuando hay exposición: si nadie ni nada entra en contacto con el peligro, no hay riesgo. La Ley 31/1995 de Prevención de Riesgos Laborales lo define como la posibilidad de que un trabajador sufra un determinado daño derivado del trabajo, y lo valora conjuntamente por la probabilidad y la severidad de ese daño.

En la práctica, la probabilidad y la gravedad suelen ordenarse en niveles (baja, media, alta) y cruzarse en una matriz de riesgos para decidir qué se atiende primero.

Diferencias entre peligro y riesgo

Ejemplos que lo aclaran

• Un cuchillo afilado: el peligro es el filo, siempre presente. El riesgo de cortarse es alto en manos de un niño pequeño y bajo con un cocinero experto.
• Un acantilado: el peligro es la caída. Con una barandilla resistente, el riesgo baja mucho aunque el peligro siga ahí.
• Una carretera con hielo: el peligro es el pavimento deslizante. El riesgo de accidente crece con la velocidad y desciende si se circula despacio o se utilizan cadenas.
• El sol: la radiación ultravioleta es un peligro; el riesgo de quemadura depende de la hora, del tiempo de exposición y de la protección que se use.

Cómo se gestiona el riesgo

La gestión del riesgo sigue un ciclo que recogen normas como la ISO 31000 (gestión del riesgo) y la ISO 45001 (seguridad y salud en el trabajo):

1. Identificar los peligros presentes en la actividad o el lugar.
2. Evaluar los riesgos: estimar probabilidad y gravedad, y decidir cuáles son aceptables.
3. Controlar los riesgos no aceptables aplicando medidas.
4. Revisar y registrar periódicamente, porque las condiciones cambian.

Jerarquía de controles

Las medidas se ordenan de la más eficaz a la menos eficaz:

• Eliminar el peligro.
• Sustituirlo por otro menos peligroso.
• Controles de ingeniería: protecciones, ventilación, aislamiento.
• Controles administrativos: procedimientos, formación, señalización.
• Equipos de protección individual (EPI): casco, guantes, gafas.

Peligro, riesgo, amenaza y daño

Conviene no confundirlos con términos vecinos. La amenaza suele aludir a una intención o un fenómeno externo que puede dañar (una amenaza informática, una amenaza natural). El daño es la consecuencia que efectivamente se produce. Y la vulnerabilidad es la medida en que algo es susceptible de sufrir ese daño. En gestión de desastres, el riesgo suele expresarse como la combinación de amenaza, exposición y vulnerabilidad.

Relacionado: peligro, riesgo, amenaza y vulnerabilidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Ley 31/1995, de 8 de noviembre, de Prevención de Riesgos Laborales (España).
• ISO 45001:2018. Sistemas de gestión de la seguridad y salud en el trabajo.
• ISO 31000:2018. Gestión del riesgo. Directrices.
• Instituto Nacional de Seguridad y Salud en el Trabajo (INSST). Documentación técnica sobre evaluación de riesgos laborales.