Diferencia entre concepto y definición

Un concepto es la idea general que formamos en la mente sobre una clase de cosas (lo que entendemos por «silla» o «planeta»). Una definición es el enunciado que expresa ese concepto con palabras y marca sus límites. El concepto está en el pensamiento; la definición, en el lenguaje. Un mismo concepto puede tener varias definiciones.

La confusión es lógica, porque la definición es la forma habitual de transmitir un concepto: cuando el profesor pide «el concepto de célula», en realidad espera una definición. Distinguirlos ayuda a estudiar mejor, a escribir trabajos con rigor y a evitar discusiones en las que dos personas usan la misma palabra pensando en cosas distintas.

La diferencia de un vistazo

Qué es un concepto

La palabra viene del latín conceptus, de concipere, «concebir», «formar dentro». El diccionario académico lo describe como la idea que concibe o forma el entendimiento. Es el resultado de abstraer: de muchos casos particulares retenemos lo común y dejamos fuera lo accidental. Cuando piensas «árbol» no imaginas un pino concreto, sino la categoría que reúne al pino, al roble y a la palmera. Puedes ampliar el tema en concepto.

Rasgos de todo concepto:

• Es abstracto y general: vale para un conjunto de casos, no para uno solo.
• Es anterior a las palabras: un hablante de inglés y uno de español comparten el concepto aunque digan chair y «silla». En España se dice «ordenador» y en buena parte de Hispanoamérica «computadora»: dos términos para un mismo concepto.
• Tiene comprensión y extensión. La comprensión (o intensión) es el conjunto de rasgos que lo forman; la extensión, el conjunto de seres a los que se aplica. Según la lógica clásica, cuantos más rasgos añades, menos casos abarca: «vehículo» tiene más extensión que «vehículo de dos ruedas con pedales».
• Cambia con el aprendizaje: el concepto de «célula» de un alumno de primaria no es el de una bióloga.

Kant lo expresó con una idea célebre de la Crítica de la razón pura: sin conceptos, lo que percibimos sería una masa desordenada de sensaciones; con ellos, podemos ordenar la experiencia.

Qué es una definición

Viene del latín definitio, de definire, «poner límites», «marcar las fronteras» (finis es «límite»). Definir es fijar con palabras el significado de un término o la naturaleza de una cosa, de modo que quede separada de las demás. Tienes más detalles en definición.

Toda definición tiene dos partes, con nombres latinos que conviene conocer:

• Definiendum: lo que se define («triángulo»).
• Definiens: lo que define, la explicación («polígono de tres lados»).

La fórmula clásica procede de Aristóteles: se define por el género próximo (la clase más cercana a la que pertenece lo definido) y la diferencia específica (el rasgo que lo separa del resto de esa clase). Polígono es el género; de tres lados, la diferencia.

Concepto, definición, término, significado y noción

Hay otras palabras que se mezclan con estas dos. Así se distinguen:

Una misma palabra puede tener varios significados (piensa en la polisemia de «banco»), y a cada uno le corresponde un concepto distinto. Por eso, en un texto técnico, se fija el significado de los términos clave antes de usarlos.

Tipos de definición

• Por género y diferencia: la aristotélica. «El cuadrado es un rectángulo de lados iguales».
• Lexicográfica: la del diccionario, que recoge el uso real de una palabra en la lengua y puede tener varias acepciones.
• Estipulativa: el autor decide qué significará un término en su texto o en una norma. Es habitual en leyes, contratos y trabajos académicos.
• Operacional: define algo por el procedimiento para medirlo o detectarlo. Es frecuente en ciencias y estadística.
• Por enumeración: lista los casos que abarca. «Son vocales la a, la e, la i, la o y la u».
• Ostensiva: se señala un ejemplo. «Esto es el color turquesa».
• Genética: explica cómo se forma o se produce lo definido. «Un círculo es la figura que traza un segmento al girar sobre uno de sus extremos».

Casos reales: un concepto, varias definiciones

Plutón y el concepto de planeta

Durante décadas Plutón se enseñó como el noveno planeta. En 2006, la Unión Astronómica Internacional aprobó en Praga una definición formal: un planeta es un cuerpo que gira alrededor del Sol, que tiene masa suficiente para adoptar una forma casi esférica y que ha despejado la vecindad de su órbita. Plutón no cumple la tercera condición y pasó a ser un planeta enano. El objeto no cambió; cambió la definición, y con ella los límites del concepto.

Quién está en paro en España

En España se publican dos cifras de desempleo que no coinciden, y no es un error. La Encuesta de Población Activa del INE sigue los criterios de la Organización Internacional del Trabajo: cuenta como parada a la persona de 16 años o más que no ha trabajado en la semana de referencia, está disponible para hacerlo y busca empleo activamente. El paro registrado, en cambio, cuenta a las personas inscritas como demandantes de empleo en los servicios públicos de empleo, con sus propios criterios. Mismo concepto, dos definiciones operacionales y dos resultados distintos.

La bicicleta en la ley de tráfico

El texto refundido de la Ley sobre Tráfico (Real Decreto Legislativo 6/2015) incluye un anexo de definiciones. En él, la bicicleta es un «ciclo» de dos ruedas, y el ciclo es un vehículo de al menos dos ruedas que se mueve exclusivamente con el esfuerzo muscular de quienes lo ocupan, en particular mediante pedales o manivelas. Es una definición por género y diferencia de manual, y tiene consecuencias prácticas: determina qué normas se aplican a cada vehículo.

Ejemplo resuelto: cómo construir una buena definición

Vamos a definir «silla» paso a paso, como harías en un examen o en un glosario.

1. Piensa en el concepto. ¿Qué tienen en común todas las sillas que conoces? Sirven para sentarse, son para una persona, tienen respaldo.
2. Busca el género próximo. No «objeto» (demasiado lejano) ni «mueble» a secas, sino «asiento», la clase más cercana.
3. Busca la diferencia específica. ¿Qué separa la silla de otros asientos? Del taburete, el respaldo. Del sillón, que no tiene brazos (en el uso más común). Del banco, que es para una sola persona.
4. Redacta. «Silla: asiento con respaldo, generalmente con cuatro patas y sin brazos, en el que cabe una sola persona».
5. Comprueba que no sea demasiado amplia. ¿Entra algo que no es una silla? Un sillón tiene brazos: queda fuera. Bien.
6. Comprueba que no sea demasiado estrecha. ¿Queda fuera alguna silla? Una silla de diseño con una sola pata sigue siendo silla; por eso se escribe «generalmente con cuatro patas».
7. Revisa que no sea circular ni oscura. No usa la palabra «silla» ni términos más difíciles que lo definido. Lista.

Plantilla para definir un concepto

[Término] es un/una [género próximo] que [diferencia específica: rasgo o rasgos que lo distinguen de los demás de su clase]. Por ejemplo, [caso concreto]. No debe confundirse con [concepto cercano], que [diferencia].

Ejemplo rellenado: «La fábula es un relato breve, normalmente protagonizado por animales con rasgos humanos, que termina con una enseñanza moral. Por ejemplo, La cigarra y la hormiga. No debe confundirse con la leyenda, que se vincula a un lugar o a un personaje y no busca necesariamente enseñar una moraleja».

Esta estructura también es la base de un buen glosario y del apartado de conceptos clave de un marco teórico.

Errores frecuentes al definir

La lógica tradicional formuló unas reglas que siguen siendo útiles. Estos son los fallos más comunes:

• Definición circular. «Un educador es una persona que educa». Corrección: «Persona que se dedica profesionalmente a enseñar y formar a otras».
• Demasiado amplia. «Un perro es un animal de cuatro patas» (también lo es un gato). Corrección: añade la diferencia que falta.
• Demasiado estrecha. «Un deporte es un juego que se practica con balón» (deja fuera la natación). Corrección: elimina el rasgo que no es común a todos.
• Solo negativa. «La noche es lo que no es el día». Corrección: «Tiempo comprendido entre la puesta y la salida del sol». Las negativas solo valen cuando el concepto es en sí una ausencia, como «huérfano».
• Oscura o figurada. «La arquitectura es música congelada». Es una metáfora bella, no una definición. Corrección: «Arte y técnica de proyectar y construir edificios».
• Empezar con «es cuando» o «es donde». «La fotosíntesis es cuando las plantas…». Corrección: el definiens debe empezar por un sustantivo de la misma clase: «La fotosíntesis es el proceso por el que…».

Una definición fallida famosa

Diógenes Laercio cuenta en sus Vidas de los filósofos ilustres que Platón definió al ser humano como un animal bípedo sin plumas, y que Diógenes el Cínico desplumó un gallo y lo llevó a la Academia diciendo que aquel era el hombre de Platón. Según la misma fuente, a la definición se le añadió entonces «de uñas anchas». La anécdota ilustra el error de la definición demasiado amplia: el concepto de ser humano estaba claro para todos, pero su formulación no lo delimitaba bien.

Por qué importa distinguirlos

• Puedes dominar un concepto sin saber definirlo. Wittgenstein puso el ejemplo de «juego» en sus Investigaciones filosóficas: todos sabemos usar la palabra y reconocer juegos, pero es muy difícil encontrar un rasgo común a todos. Hablaba de «parecidos de familia».
• Memorizar una definición no garantiza entender el concepto. Un alumno puede recitar «la densidad es la masa por unidad de volumen» y no saber explicar por qué el hielo flota. Para comprobar que entiendes un concepto, aplícalo a un ejemplo nuevo o relaciónalo con otros, como en un mapa conceptual.
• Muchas discusiones son disputas de definiciones. Si dos personas debaten si el ajedrez es un deporte, a menudo discrepan sobre qué cuenta como deporte, no sobre el ajedrez. Fijar las definiciones al principio ahorra tiempo.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Aristóteles: Tópicos, en Tratados de lógica (Órganon) I, Gredos, Madrid, 1982.
• Copi, Irving M. y Cohen, Carl: Introducción a la lógica, Limusa, México.
• Kant, Immanuel: Crítica de la razón pura (1781).
• Wittgenstein, Ludwig: Investigaciones filosóficas, §§ 66-67, Crítica, Barcelona, 1988.
• Diógenes Laercio: Vidas de los filósofos ilustres, libro VI (Diógenes).
• Unión Astronómica Internacional: Resolución B5, «Definition of a Planet in the Solar System», XXVI Asamblea General, Praga, 2006.
• Instituto Nacional de Estadística: Encuesta de Población Activa. Metodología (definiciones de ocupado y parado).
• Real Decreto Legislativo 6/2015, de 30 de octubre, texto refundido de la Ley sobre Tráfico, Circulación de Vehículos a Motor y Seguridad Vial, anexo I, BOE.
• Real Academia Española y ASALE: Diccionario de la lengua española, 23.ª ed. (entradas concepto y definir).