Autonomía

La autonomía es la capacidad de una persona, un grupo o una institución para gobernarse a sí misma: tomar decisiones propias, regirse por sus propias normas y asumir las consecuencias. Es un concepto central en la filosofía moral, la psicología, la bioética, la educación y el derecho público, donde adopta significados relacionados pero distintos.

¿Qué es la autonomía?

La palabra procede del griego autonomía, formada por autós («uno mismo») y nómos («ley, norma»): literalmente, «darse a uno mismo la ley». La Real Academia Española recoge, entre otras, las acepciones de «condición de quien, para ciertas cosas, no depende de nadie» y la de potestad que dentro de un Estado tienen municipios, provincias, regiones u otras entidades para regirse mediante normas y órganos de gobierno propios.

La autonomía se opone a la heteronomía (héteros, «otro»), que consiste en regirse por normas o voluntades ajenas. Tampoco debe confundirse sin más con la independencia: una persona puede ser autónoma y, al mismo tiempo, depender de otras para ciertas tareas, y un territorio puede tener autonomía sin ser un Estado independiente.

Autonomía en la filosofía

En ética, el concepto se asocia sobre todo a Immanuel Kant. En la Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785), Kant sostiene que la voluntad es autónoma cuando se da a sí misma la ley moral mediante la razón, en lugar de obedecer inclinaciones o mandatos externos. Para él, la autonomía es el fundamento de la dignidad humana.

En el liberalismo, John Stuart Mill defendió en Sobre la libertad (1859) que cada individuo debe ser soberano sobre sí mismo, y que solo es legítimo limitar su libertad para evitar un daño a otros. Más tarde, la filosofía política ha debatido qué condiciones (educación, información, ausencia de coacción) hacen realmente posible una elección autónoma.

Autonomía en la psicología y la educación

Jean Piaget describió en El criterio moral en el niño (1932) el paso de una moral heterónoma, basada en la obediencia a la autoridad adulta, a una moral autónoma, basada en la cooperación y el respeto mutuo. En el desarrollo infantil, la búsqueda de autonomía es una etapa esperable: el niño quiere hacer las cosas por sí mismo.

Edward Deci y Richard Ryan, en su teoría de la autodeterminación, sitúan la autonomía junto con la competencia y la vinculación entre las tres necesidades psicológicas básicas. Según esta teoría, cuando las personas sienten que actúan por decisión propia, su motivación y su bienestar son mayores. En el aula, fomentar la autonomía implica dar opciones, explicar el sentido de las tareas y favorecer que el alumno se responsabilice de su aprendizaje.

Autonomía en la bioética y el derecho sanitario

El principio de autonomía es uno de los cuatro principios clásicos de la bioética formulados por Tom Beauchamp y James Childress en Principles of Biomedical Ethics (1979), junto con beneficencia, no maleficencia y justicia. Reconoce el derecho del paciente a decidir sobre su propio cuerpo y tratamiento, lo que se materializa en el consentimiento informado.

En España, la Ley 41/2002, básica reguladora de la autonomía del paciente y de derechos y obligaciones en materia de información y documentación clínica, recoge estos derechos, incluidos el consentimiento informado y las instrucciones previas (voluntades anticipadas).

Autonomía territorial y política

En derecho público, la autonomía es la capacidad de un territorio o una entidad para autogobernarse dentro de un Estado. La Constitución española de 1978 reconoce el derecho a la autonomía de las nacionalidades y regiones (art. 2) y organiza el Estado en municipios, provincias y comunidades autónomas, que gozan de autonomía para la gestión de sus respectivos intereses (art. 137). Otras formas son la autonomía universitaria o la autonomía de la voluntad en el derecho privado (la libertad de las partes para pactar contratos dentro de los límites legales).

Tipos de autonomía

Autonomía personal y dependencia

En el ámbito social, la Ley 39/2006 de Promoción de la Autonomía Personal y Atención a las personas en situación de dependencia establece en España el sistema de atención para quienes necesitan apoyos para realizar las actividades básicas de la vida diaria. La idea de fondo es que la autonomía no es todo o nada: puede apoyarse, graduarse y recuperarse.

Importancia y cómo desarrollarla

La autonomía favorece la autoestima, la responsabilidad y la capacidad para afrontar los problemas. Se desarrolla asumiendo decisiones de complejidad creciente, aprendiendo a pedir ayuda cuando es necesario y aceptando las consecuencias de los propios actos. Se complementa con la asertividad, la responsabilidad y la libertad, y es una de las claves de un aprendizaje autodidacta eficaz. Una autonomía bien entendida no es aislamiento, sino capacidad de decidir con criterio propio en relación con los demás.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Kant, I. Fundamentación de la metafísica de las costumbres (1785).
• Mill, J. S. Sobre la libertad (1859).
• Piaget, J. El criterio moral en el niño (1932).
• Deci, E. L. y Ryan, R. M. «The «what» and «why» of goal pursuits». Psychological Inquiry (2000).
• Beauchamp, T. L. y Childress, J. F. Principles of Biomedical Ethics (1979).