Sociedad

Una sociedad es un conjunto de personas que viven en un mismo territorio, se relacionan entre sí de forma estable y comparten una cultura, unas normas y unas instituciones que organizan su vida en común. Es el objeto central de estudio de la sociología y de otras ciencias sociales, y el marco en el que nacemos, aprendemos a convivir y desarrollamos nuestra identidad.

¿Qué es la sociedad?

La palabra viene del latín societas, derivada de socius, «compañero» o «aliado». Hace referencia, por tanto, a una asociación basada en vínculos entre personas. En el uso cotidiano se emplea en varios sentidos: la humanidad en general («la sociedad actual»), una sociedad concreta («la sociedad española») o una asociación con fines específicos («sociedad mercantil», «sociedad deportiva»). Para la sociología, la sociedad es un sistema de relaciones sociales estables y organizadas, que perdura más allá de los individuos que la componen.

Elementos de una sociedad

• Población: las personas que la integran y sus relaciones.
• Territorio: espacio donde se asienta, aunque hoy muchas relaciones son virtuales y trascienden las fronteras.
• Cultura: lengua, creencias, valores, costumbres y conocimientos compartidos.
• Instituciones: familia, escuela, economía, religión, Estado y derecho, que estructuran la vida colectiva.
• Normas y roles: reglas que orientan el comportamiento y funciones que cada persona desempeña.
• Estructura social: la forma en que se organizan las posiciones, las clases y los estatus.

Tipos de sociedades

El sociólogo Gerhard Lenski, entre otros, propuso clasificar las sociedades según su modo de subsistencia y su tecnología. Una versión simplificada es esta:

También se distingue entre sociedades tradicionales y modernas, abiertas y cerradas (según la movilidad social), y entre sociedades simples y complejas, por el grado de división del trabajo.

Principales teorías sobre la sociedad

• Émile Durkheim: la sociedad es una realidad distinta de la suma de individuos, y se mantiene unida por la solidaridad. En La división del trabajo social (1893) distingue la solidaridad mecánica, basada en la semejanza, y la orgánica, basada en la interdependencia de funciones.
• Karl Marx: la estructura social depende de las relaciones de producción, y su motor es la lucha entre clases.
• Max Weber: la sociedad se explica a partir de la acción social con sentido; analizó la burocracia, la racionalización y la relación entre ética y economía.
• Ferdinand Tönnies: distinguió la comunidad (Gemeinschaft), de vínculos afectivos y cercanos, de la sociedad (Gesellschaft), basada en intereses y contratos (1887).
• Talcott Parsons y el funcionalismo: la sociedad como un sistema cuyas partes cumplen funciones que mantienen el equilibrio.
• Zygmunt Bauman: con la «modernidad líquida» (2000), describe una sociedad actual de vínculos más cambiantes y menos estables.

Sociedad, comunidad, cultura y Estado

Estos conceptos se solapan, pero no son idénticos. La comunidad es un grupo con vínculos de proximidad o identidad compartida, de ámbito más reducido. La cultura es el conjunto de significados, valores y prácticas de una sociedad; el Estado es la organización política que ejerce el poder en un territorio. Una misma sociedad puede abarcar varias comunidades y culturas, y un mismo Estado puede englobar más de una sociedad o ser parte de otra más amplia.

Cambio social y retos actuales

Las sociedades cambian, a veces de forma lenta y otras con rupturas bruscas, como la Revolución Industrial. Daniel Bell (1973) habló de «sociedad postindustrial» y Ulrich Beck (1986), de «sociedad del riesgo», marcada por amenazas producidas por la propia actividad humana, como la crisis climática. Entre los principales desafíos de las sociedades contemporáneas están:

• La desigualdad económica y la cohesión social.
• El envejecimiento de la población y las migraciones.
• La transformación digital y la inteligencia artificial.
• La polarización política y la desinformación.
• La sostenibilidad ambiental.

Importancia

La vida en sociedad hace posible la cooperación, el reparto de tareas y la transmisión de conocimiento entre generaciones. A través de la socialización, cada persona aprende los valores y normas de su entorno. Al mismo tiempo, la sociedad puede generar desigualdades y exclusiones, por lo que su estudio crítico es necesario para mejorarla. Conceptos relacionados: estructura social, sociología, sociedad civil y cambio social.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Durkheim, É. (1893). La división del trabajo social.
• Weber, M. (1922). Economía y sociedad.
• Tönnies, F. (1887). Comunidad y asociación.
• Giddens, A. (2009). Sociología. Madrid: Alianza Editorial.