Gobierno democrático

Un gobierno democrático es aquel en el que el poder político emana del pueblo, que elige a sus gobernantes en elecciones libres y puede exigirles cuentas, y en el que los derechos y las libertades de todos están protegidos por la ley. Su rasgo esencial no es solo el voto, sino que el poder está limitado, es revisable y puede cambiar de manos de forma pacífica. Es hoy el modelo político más extendido, aunque conviven múltiples variantes y no pocas dificultades.

¿Qué es un gobierno democrático?

La palabra democracia procede del griego demos (pueblo) y kratos (poder). Nació en la Atenas del siglo V a. C., donde los ciudadanos varones libres decidían directamente en la asamblea, aunque quedaban excluidas las mujeres, los esclavos y los extranjeros. La democracia moderna es distinta: se basa en la representación, en constituciones y en el reconocimiento de derechos universales, y se consolidó con las revoluciones liberales de los siglos XVIII y XIX y la extensión progresiva del sufragio.

La definición más citada es la de Abraham Lincoln en el discurso de Gettysburg (1863): “gobierno del pueblo, por el pueblo y para el pueblo”. En términos más técnicos, Robert Dahl propuso el término poliarquía para designar a los regímenes con elecciones libres e imparciales, sufragio inclusivo, libertad de expresión, fuentes alternativas de información y libertad de asociación.

Características de un gobierno democrático

• Soberanía popular: la legitimidad del poder procede de la ciudadanía.
• Elecciones libres, periódicas y competitivas: con pluralidad de partidos y alternancia posible.
• Separación de poderes: ejecutivo, legislativo y judicial se controlan entre sí, idea desarrollada por Montesquieu en El espíritu de las leyes (1748).
• Estado de derecho: todos, gobernantes incluidos, están sometidos a la ley.
• Derechos y libertades fundamentales: expresión, reunión, asociación, prensa libre y protección de las minorías.
• Pluralismo: reconocimiento de que conviven opiniones e intereses distintos.
• Transparencia y rendición de cuentas: acceso a la información pública y control de los gobernantes.

Tipos de democracia

Por la forma de gobierno, las democracias pueden ser parlamentarias (el gobierno depende de la confianza del parlamento, como en España, Alemania o Reino Unido), presidencialistas (el presidente se elige por separado y gobierna con independencia del legislativo, como en Estados Unidos o México) o semipresidencialistas (como Francia). Pueden ser, además, repúblicas o monarquías constitucionales.

Ventajas y críticas

Puntos fuertes

• Permite el cambio pacífico de gobierno.
• Protege derechos individuales y minorías.
• Obliga a los gobernantes a responder ante la ciudadanía.
• Favorece la corrección de errores mediante el debate público y la prensa libre.

Dificultades y críticas

• Las decisiones pueden ser lentas por la necesidad de consenso.
• Riesgo de polarización, populismo y desinformación.
• Desafección: baja participación y desconfianza hacia las instituciones.
• Desigualdad económica que se traduce en desigual influencia política.
• Posible “tiranía de la mayoría”, un riesgo que ya señaló Tocqueville y que los controles constitucionales intentan evitar.

Winston Churchill resumió esta ambivalencia en 1947 al decir que la democracia es la peor forma de gobierno, excepto todas las demás que se han probado.

Condiciones para que funcione

Una democracia sólida no depende solo de unas urnas. Necesita tribunales independientes, medios de comunicación plurales, una administración imparcial, una sociedad civil activa y una cultura política que acepte el resultado electoral y respete a la oposición. Estudios de calidad democrática, como los índices que elaboran organismos internacionales y universidades, miden estos factores más allá del acto de votar, y recogen tanto avances como retrocesos en distintos países.

Conceptos relacionados: democracia, separación de poderes, participación, libertad de expresión.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Dahl, Robert A. (1989). La democracia y sus críticos. Barcelona: Paidós.
• Tocqueville, Alexis de (1835-1840). La democracia en América.
• Montesquieu (1748). Del espíritu de las leyes.
• Sartori, Giovanni (1987). Teoría de la democracia. Madrid: Alianza.