Pueblos indígenas

Los pueblos indígenas son comunidades humanas que descienden de las poblaciones que habitaban un territorio antes de la llegada de colonizadores o de la formación de los Estados actuales, y que conservan, total o parcialmente, sus propias instituciones sociales, culturales y políticas. Según Naciones Unidas, hay unos 476 millones de personas indígenas en alrededor de noventa países, lo que supone aproximadamente el 6 % de la población mundial.

¿Qué son los pueblos indígenas?

No existe una definición única y oficial aceptada por todos los Estados, y de hecho Naciones Unidas ha preferido no fijar una definición cerrada. El criterio más utilizado procede del estudio del relator José R. Martínez Cobo (1981-1983), que describe a los pueblos indígenas por su continuidad histórica con las sociedades anteriores a la invasión o colonización, su diferencia respecto a los sectores dominantes y su decisión de conservar y transmitir su identidad.

En la práctica se tienen en cuenta varios elementos: la autoidentificación como indígena, la continuidad histórica en un territorio, el vínculo especial con la tierra y los recursos naturales, el mantenimiento de una lengua, unas costumbres y unas formas de organización propias, y una posición de marginación o de desventaja dentro de la sociedad mayoritaria. En distintos países se utilizan otros términos: pueblos originarios, aborígenes, primeras naciones, pueblos tribales.

Distribución geográfica y ejemplos

En América Latina viven más de cincuenta millones de personas indígenas, pertenecientes a más de 800 pueblos según estimaciones de organismos regionales como la CEPAL, con una presencia especialmente destacada en países como México, Guatemala, Perú y Bolivia. Las cifras varían según los criterios de cada censo.

Características culturales

• Lenguas propias: se hablan miles de lenguas indígenas, muchas de ellas en peligro de desaparecer. Naciones Unidas proclamó el Decenio Internacional de las Lenguas Indígenas (2022-2032).
• Relación con la tierra: el territorio es la base de la vida material, espiritual y comunitaria, y no solo un recurso económico.
• Organización comunitaria: toma de decisiones colectiva, autoridades tradicionales, trabajo comunal.
• Cosmovisión y espiritualidad: mitos, rituales y creencias que integran a las personas con la naturaleza, como la Pachamama andina.
• Conocimientos tradicionales: sobre agricultura, medicina, ecología y artesanía, transmitidos sobre todo por vía oral.

Derechos reconocidos

El reconocimiento internacional de sus derechos se ha desarrollado a lo largo del siglo XX y principios del XXI:

• Convenio 169 de la OIT (1989): sobre pueblos indígenas y tribales en países independientes; reconoce su derecho a la tierra, a la consulta y a participar en las decisiones que les afectan.
• Foro Permanente para las Cuestiones Indígenas (2000): órgano consultivo de la ONU.
• Declaración de las Naciones Unidas sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas (13 de septiembre de 2007): afirma su derecho a la libre determinación, a conservar su cultura, sus tierras y sus recursos, y el principio de consentimiento libre, previo e informado.
• Constituciones nacionales: países como Bolivia (2009) y Ecuador (2008) reconocen la plurinacionalidad y los derechos de la naturaleza. México y Colombia, entre otros, reconocen derechos colectivos de sus pueblos.

El 9 de agosto se celebra el Día Internacional de los Pueblos Indígenas del Mundo.

Desafíos actuales

Muchos pueblos indígenas afrontan la pérdida de territorios por actividades extractivas, la deforestación o los proyectos de infraestructuras; la discriminación y la pobreza; la desaparición de sus lenguas; la violencia contra líderes y defensores ambientales; y la falta de participación política efectiva. A la vez, su papel es clave en la conservación de la biodiversidad: numerosos estudios indican que los territorios indígenas bien gestionados se cuentan entre las zonas mejor conservadas del planeta.

Su situación se vincula con la globalización, con la interculturalidad y con el modo en que se transmite el patrimonio, a través de la tradición oral. La mitología de muchos de estos pueblos, como la de los dioses mayas, forma parte del patrimonio cultural de la humanidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Naciones Unidas (2007). Declaración sobre los Derechos de los Pueblos Indígenas.
• Organización Internacional del Trabajo (1989). Convenio 169 sobre pueblos indígenas y tribales.
• Martínez Cobo, José R. (1986). Estudio del problema de la discriminación contra las poblaciones indígenas. Naciones Unidas.