Tipos de democracia

La democracia, que significa «gobierno del pueblo», no es un modelo único. Existen distintas maneras de organizar la participación de los ciudadanos en las decisiones: desde votar directamente las leyes hasta elegir representantes o debatir públicamente antes de decidir. Conocer los principales tipos de democracia ayuda a entender por qué los sistemas políticos del mundo, todos llamados democráticos, funcionan de forma tan distinta.

¿Qué es la democracia?

La palabra viene del griego demos («pueblo») y kratos («poder»). Nació en Atenas en el siglo V a. C., donde los ciudadanos varones adultos votaban las leyes en la asamblea (ekklesía), aunque quedaban excluidas las mujeres, los esclavos y los extranjeros. La democracia moderna ha ampliado el derecho de voto y ha incorporado límites al poder (derechos fundamentales, división de poderes). Los tipos de democracia se distinguen sobre todo por quién decide y cómo.

Principales tipos de democracia

Democracia directa

Los ciudadanos deciden por sí mismos, sin intermediarios, en asambleas o votaciones. Fue el modelo ateniense. Hoy es poco habitual a escala nacional, pero se conserva en la Landsgemeinde (asamblea al aire libre) de los cantones suizos de Glaris y Appenzell Rodas Interiores y en muchas asambleas locales. Sus defensores valoran la implicación ciudadana; sus críticos, la dificultad de aplicarla en sociedades grandes y complejas.

Democracia representativa

Los ciudadanos eligen mediante el voto a representantes que toman las decisiones en su nombre en parlamentos o gobiernos. Es el modelo dominante en el mundo. Su base teórica se desarrolló en los siglos XVIII y XIX con autores como Montesquieu, Madison o Stuart Mill. Permite gobernar sociedades extensas, pero puede generar distancia entre electores y elegidos.

Democracia semidirecta

Combina la representación con mecanismos de participación directa: referéndum, iniciativa legislativa popular, consulta popular o revocación de mandato. Suiza es el ejemplo más citado, con votaciones populares frecuentes sobre leyes y reformas constitucionales.

Democracia participativa

Busca ampliar la intervención ciudadana más allá del voto, mediante consejos vecinales, presupuestos participativos y asambleas. Carole Pateman la defendió en Participation and Democratic Theory (1970). Un caso conocido son los presupuestos participativos de Porto Alegre (Brasil), iniciados en 1989.

Democracia deliberativa

Pone el acento en el debate público razonado: la legitimidad de las decisiones depende de que se hayan discutido con argumentos, información y respeto entre iguales. Jürgen Habermas es su teórico principal, y experiencias como las asambleas ciudadanas o los sondeos deliberativos (James Fishkin) intentan llevarla a la práctica.

Democracia liberal

Une el gobierno de la mayoría con la protección de los derechos individuales, el Estado de derecho, la separación de poderes y el pluralismo. La mayoría de las democracias occidentales actuales son liberales y representativas.

Democracia consociativa

Arend Lijphart (Patterns of Democracy, 1999) distinguió entre democracias de mayoría, donde gobierna el partido o la coalición con más apoyo, y democracias de consenso, que reparten el poder entre grupos (por ejemplo, entre comunidades lingüísticas o religiosas) para integrar sociedades plurales. Bélgica y Suiza se citan como ejemplos de consenso.

Cuadro comparativo

Conceptos que conviene distinguir

• Concepción minimalista. Joseph Schumpeter (Capitalismo, socialismo y democracia, 1942) la definió como un método de competencia entre élites por el voto popular.
• Poliarquía. Robert Dahl (1971) la usó para los regímenes con elecciones libres, libertad de expresión y asociación y acceso a fuentes de información alternativas.
• Democracia iliberal. Fareed Zakaria (1997) denominó así a regímenes que celebran elecciones, pero restringen derechos y contrapesos.
• Forma de gobierno. Presidencialismo, parlamentarismo y monarquía parlamentaria no son tipos de democracia en sentido estricto, sino maneras de organizar el poder dentro de ella.

Estos modelos no se excluyen: casi todas las democracias reales los mezclan. Conectan con temas como el sufragio, la división de poderes, el referéndum y la participación ciudadana.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Dahl, R. A. (1971). Poliarquía: participación y oposición.
• Held, D. (1987). Modelos de democracia.
• Lijphart, A. (1999). Patterns of Democracy. New Haven: Yale University Press.
• Schumpeter, J. A. (1942). Capitalismo, socialismo y democracia.