Grupo

En sociología y psicología social, un grupo es un conjunto de personas que interactúan entre sí de forma regular, comparten objetivos, normas o una identidad común y se reconocen como parte de algo. No basta con coincidir en un lugar: los viajeros de un autobús son un conjunto de personas, pero no un grupo, mientras que un equipo de fútbol, una familia o una asociación de vecinos sí lo son.

¿Qué es un grupo social?

Los sociólogos distinguen el grupo de otras formas de agrupación:

• Agregado: personas que coinciden en un espacio sin vínculo entre ellas (los pasajeros de un metro).
• Categoría social: personas que comparten un rasgo (edad, profesión, nivel de renta) pero no necesariamente interactúan ni se reconocen como colectivo.
• Grupo: personas con interacción estable, conciencia de pertenencia y alguna forma de organización.

El estudio de los grupos tiene una larga tradición. Georg Simmel analizó a principios del siglo XX cómo cambia la dinámica social según el tamaño (la pareja o díada frente al trío), y Kurt Lewin, en los años cuarenta, fundó la dinámica de grupos como campo de investigación.

Características de un grupo

• Interacción regular entre sus miembros.
• Sentimiento de pertenencia o identidad compartida («nosotros»).
• Normas explícitas o implícitas que regulan el comportamiento.
• Roles y estatus: cada miembro ocupa una posición y se esperan de él ciertas conductas.
• Objetivos comunes o intereses compartidos.
• Cohesión: grado de unión y atracción entre los miembros.

Tipos de grupos

Grupos primarios y secundarios

El sociólogo Charles Horton Cooley, en Social Organization (1909), llamó grupos primarios a los formados por relaciones íntimas, cara a cara y duraderas, como la familia, los amigos íntimos o la pandilla infantil. Son decisivos en la socialización. Los grupos secundarios son más amplios e impersonales y se basan en fines concretos: una empresa, un sindicato, un partido político.

Grupos formales e informales

Los formales tienen estructura, reglas y objetivos explícitos (un ministerio, una universidad). Los informales surgen espontáneamente a partir de afinidades, como un grupo de compañeros que almuerzan juntos.

Endogrupo y exogrupo

William Graham Sumner, en Folkways (1906), distinguió el endogrupo («nosotros», al que uno pertenece) del exogrupo («ellos»). Esta división favorece la solidaridad interna, pero también puede alimentar prejuicios y rivalidades.

Grupos de pertenencia y de referencia

Se llama grupo de referencia, concepto acuñado por Herbert Hyman (1942) y desarrollado por Robert K. Merton, a aquel con el que una persona se compara para evaluarse o del que adopta valores, aunque no pertenezca a él (por ejemplo, un joven que imita a los profesionales de un sector al que aspira entrar).

Cómo influyen los grupos en las personas

La psicología social ha mostrado el enorme poder de los grupos sobre la conducta individual:

• Conformidad. En los experimentos de Solomon Asch (años cincuenta), muchos participantes cambiaron una respuesta evidente para coincidir con la mayoría.
• Conflicto entre grupos. Muzafer Sherif, con el experimento de la «Cueva de los ladrones» (1954), observó cómo la competición generaba hostilidad entre dos grupos de niños, y cómo los objetivos comunes la reducían.
• Identidad social. Henri Tajfel mostró, con sus experimentos del grupo mínimo, que basta una división arbitraria para favorecer al propio grupo, y desarrolló con John Turner la teoría de la identidad social.
• Pensamiento de grupo. Irving Janis (1972) describió cómo la presión por la unanimidad puede conducir a decisiones erróneas, como la invasión de Bahía de Cochinos.

Importancia de los grupos en la sociedad

Los grupos son el puente entre el individuo y la sociedad. En ellos se aprenden las normas, se construyen identidades, se obtiene apoyo emocional y se organizan la producción, la educación y la acción colectiva. Sin embargo, también pueden ejercer presión, excluir a quien se aparta de la norma o generar conflictos. Comprender su funcionamiento ayuda a gestionar equipos, mejorar la convivencia y reducir prejuicios. Conceptos relacionados son la sociedad, la socialización, la comunidad, el rol social y la identidad social.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Cooley, C. H. (1909). Social Organization. Charles Scribner’s Sons.
• Sumner, W. G. (1906). Folkways. Ginn and Company.
• Simmel, G. (1908). Sociología. Estudios sobre las formas de socialización.
• Tajfel, H. y Turner, J. C. (1979). «An integrative theory of intergroup conflict». En Austin y Worchel (eds.), The Social Psychology of Intergroup Relations.