Grafema: qué es, tipos y diferencia con fonema y letra

El grafema es la unidad mínima e indivisible de un sistema de escritura. En español, los grafemas son las letras («a», «b», «c»…), pero también los dígrafos («ch», «ll», «rr», «gu», «qu») cuando representan un único sonido. Cada grafema se asocia, con mayor o menor regularidad, a un fonema: la unidad mínima de la lengua hablada.

¿Qué es un grafema?

La palabra procede del griego gráphō («escribir») más el sufijo -ema, que en lingüística designa unidades mínimas (como en fonema, morfema o lexema). Un grafema es, por tanto, cada uno de los signos que sirven para representar por escrito las unidades de una lengua.

Para distinguirlo de otras unidades se suele escribir entre ángulos: <b> es el grafema, /b/ es el fonema y [b] es el sonido concreto que pronunciamos.

Grafema, letra y fonema

Unidad	Plano	Ejemplo
Fonema	Lengua hablada	/k/ en «casa», «queso» y «kilo»
Grafema	Lengua escrita	<c>, <qu> y <k> (tres grafemas para /k/)
Letra	Signo del alfabeto	c, q, u, k

No siempre coinciden. Un mismo fonema puede escribirse con varios grafemas (el fonema /b/ se escribe con «b» o con «v»), y un grafema puede representar varios fonemas (la «c» suena distinto en «casa» y en «cena», y la «x» puede sonar /ks/ en «taxi»). La «h», salvo en el dígrafo «ch», no representa ningún sonido en español: es un grafema sin fonema.

Tipos de grafemas en español

Letras simples: a, b, c, d, e, f, g, h, i, j, k, l, m, n, ñ, o, p, q, r, s, t, u, v, w, x, y, z. El alfabeto español tiene 27 letras.
Dígrafos: combinaciones de dos letras que representan un solo fonema: ch (/tʃ/), ll (/ʎ/ o /ʝ/), rr (/r̄/), gu ante e, i (/g/) y qu ante e, i (/k/).
Signos auxiliares: la tilde y la diéresis (güe, güi) modifican la lectura de las letras.

Desde la Ortografía de la lengua española de 2010, «ch» y «ll» ya no se consideran letras del abecedario, sino dígrafos. Sí son, en cambio, grafemas, pues cada uno representa un único fonema.

Alógrafos: formas distintas de un mismo grafema

La «a» minúscula, la «A» mayúscula y la «a» cursiva son tres formas distintas de un único grafema. Estas variantes se llaman alógrafos. Cambia la forma, pero el grafema —y su valor— es el mismo. Igual ocurre con la letra manuscrita de cada persona.

Grafemas y sistemas de escritura

Alfabéticos: cada grafema representa, aproximadamente, un fonema (español, inglés, ruso, griego).
Silábicos: cada grafema representa una sílaba (los kana japoneses).
Logográficos: cada signo representa una palabra o un morfema (los caracteres chinos).

El español tiene una ortografía bastante transparente: la relación entre grafemas y fonemas es más regular que en inglés o francés. Aun así, presenta irregularidades.

Ejemplos de correspondencia grafema-fonema

/θ/ → z (zapato) y c ante e, i (cena, cielo).
/x/ → j (jarra) y g ante e, i (gente, giro).
/g/ → g (gato) y gu ante e, i (guerra, guitarra).
/b/ → b (barco) y v (vaca).
/k/ → c (cosa), qu (queso) y k (kilo).
Sin fonema → h (hora, huevo, hielo).

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. ¿Cuántos grafemas tiene la palabra «chico»?

Cuatro grafemas: ch, i, c, o. Cinco letras, pero «ch» es un dígrafo y cuenta como un solo grafema.

2. ¿Cuántos fonemas y cuántos grafemas hay en «queso»?

Cuatro fonemas (/k/ /e/ /s/ /o/) y cuatro grafemas (qu, e, s, o), aunque tiene cinco letras.

3. ¿Qué grafema de «hielo» no tiene fonema?

La h: se escribe pero no se pronuncia.

4. Escribe dos grafemas distintos para el fonema /x/.

j (jirafa) y g (gente).

Preguntas frecuentes

¿Qué es un grafema?

Es la unidad mínima de un sistema de escritura. En español, equivale a una letra o a un dígrafo (ch, ll, rr, gu, qu) que representa un fonema.

¿Cuál es la diferencia entre grafema y letra?

La letra es cada signo del alfabeto; el grafema es la unidad de escritura que representa un fonema. Los dígrafos («ch», «qu») son dos letras pero un solo grafema.

¿Qué es un dígrafo?

Es una combinación de dos letras que representa un solo fonema, como «ch», «ll», «rr», «gu» o «qu».

¿Cuántas letras tiene el alfabeto español?

Tiene 27 letras: las 26 del alfabeto latino más la «ñ». «Ch» y «ll» son dígrafos.

¿Cuál es la diferencia entre grafema y fonema?

El grafema pertenece a la lengua escrita y el fonema a la hablada. El grafema es la forma gráfica; el fonema es el sonido que representa.

Referencias

Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
Real Academia Española. Diccionario de la lengua española (23.ª ed.), voz «grafema».
Quilis, A. (1993). Tratado de fonología y fonética españolas. Gredos.

Más información en el alfabeto español, el dígrafo, el fonema y la ortografía.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2024). «Grafema». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/lengua/grafema/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.