Arqueas
Las arqueas son microorganismos unicelulares procariotas que forman uno de los tres dominios de la vida, junto a bacterias y eucariotas.
Las arqueas (también llamadas arqueobacterias) son microorganismos unicelulares procariotas que constituyen uno de los tres dominios de la vida, junto con las bacterias y los eucariotas. Se parecen a las bacterias en su aspecto, pero difieren de ellas en su bioquímica y su genética. Muchas viven en ambientes extremos, aunque también están presentes en suelos, océanos y en el intestino de animales.
¿Qué son las arqueas?
Las arqueas son organismos formados por una sola célula sin núcleo definido ni orgánulos rodeados de membrana. El nombre procede del griego archaîos, «antiguo», porque en un principio se pensó que eran formas de vida muy primitivas. Hoy se sabe que son tan evolucionadas como el resto, aunque su linaje es muy antiguo.
Durante mucho tiempo se las clasificó como bacterias. En 1977, los científicos Carl Woese y George Fox, al comparar secuencias del ARN ribosómico, propusieron que formaban un linaje distinto. En 1990, Woese, Otto Kandler y Mark Wheelis propusieron el sistema de tres dominios (Bacteria, Archaea y Eukarya), hoy ampliamente aceptado.
Características principales
- Células procariotas: carecen de núcleo y de orgánulos membranosos.
- Membrana especial: sus lípidos de membrana contienen enlaces éter y cadenas isoprenoides, distintos de los ésteres de las bacterias y los eucariotas.
- Pared celular sin peptidoglucano: a diferencia de las bacterias, no contienen este compuesto; muchas tienen una capa proteica superficial.
- Maquinaria genética parecida a la eucariota: su ARN polimerasa y algunas proteínas implicadas en la replicación del ADN se asemejan más a las de los eucariotas que a las de las bacterias.
- Reproducción asexual: se multiplican por fisión binaria, gemación o fragmentación.
- Metabolismo muy variado: algunas usan la luz, otras compuestos inorgánicos o materia orgánica.
Diferencias entre arqueas, bacterias y eucariotas
| Rasgo | Arqueas | Bacterias | Eucariotas |
|---|---|---|---|
| Núcleo | No | No | Sí |
| Orgánulos membranosos | No | No | Sí |
| Peptidoglucano en la pared | No | Sí (en la mayoría) | No |
| Lípidos de membrana | Enlaces éter, isoprenoides | Enlaces éster | Enlaces éster |
| Organización | Unicelular | Unicelular | Uni o pluricelular |
Tipos de arqueas según su hábitat
Extremófilas
- Termófilas e hipertermófilas: viven a altas temperaturas, como en fuentes termales y respiraderos hidrotermales submarinos.
- Halófilas: prosperan en ambientes con mucha sal, como salinas y lagos salados.
- Acidófilas: soportan medios muy ácidos.
- Psicrófilas: viven en lugares muy fríos.
Metanógenas
Producen metano como parte de su metabolismo en ambientes sin oxígeno: pantanos, arrozales, sedimentos y el aparato digestivo de rumiantes, termitas y seres humanos. Contribuyen a las emisiones de este gas de efecto invernadero.
Arqueas de ambientes comunes
No todas son extremófilas. Se han hallado en suelos, aguas oceánicas, lagos y en el microbioma intestinal. Algunas, como las arqueas oxidantes del amoníaco, participan en el ciclo del nitrógeno.
Ejemplos de arqueas
- Methanococcus jannaschii: metanógena de respiraderos hidrotermales; fue la primera arquea con el genoma secuenciado (1996).
- Halobacterium salinarum: halófila que utiliza un pigmento llamado bacteriorrodopsina.
- Sulfolobus: vive en fuentes termales ácidas y ricas en azufre.
- Methanobrevibacter smithii: metanógena habitual del intestino humano.
Importancia de las arqueas
Intervienen en los ciclos del carbono, del nitrógeno y del azufre, descomponen materia orgánica y pueden ayudar a la digestión en algunos animales. En biotecnología, sus enzimas resistentes al calor despiertan interés para procesos industriales. Además, ayudan a entender el origen de la vida: se piensa que los eucariotas surgieron de un linaje relacionado con las arqueas, en concreto con un grupo llamado Asgard, según estudios recientes. A diferencia de muchas bacterias, no se ha demostrado con claridad que las arqueas causen enfermedades en el ser humano.
Su estudio se enmarca en la microbiología y se relaciona con el conocimiento de las bacterias, las células procariotas y los extremófilos.
Preguntas frecuentes
¿Qué son las arqueas?
Son microorganismos unicelulares procariotas que forman uno de los tres dominios de la vida (Archaea). Se parecen a las bacterias en su aspecto, pero tienen una bioquímica y una genética propias.
¿Cuál es la diferencia entre arqueas y bacterias?
Aunque ambas carecen de núcleo, las arqueas tienen lípidos de membrana distintos, no poseen peptidoglucano en su pared y su maquinaria genética es más parecida a la de los eucariotas.
¿Las arqueas viven solo en ambientes extremos?
No. Muchas son extremófilas, pero también se encuentran en suelos, océanos, lagos y en el intestino de animales y personas.
¿Quién descubrió las arqueas?
Carl Woese y George Fox propusieron en 1977 que constituían un linaje distinto al de las bacterias a partir del análisis del ARN ribosómico.
¿Las arqueas causan enfermedades?
No se ha demostrado de forma clara que las arqueas sean patógenas para el ser humano, a diferencia de muchas bacterias.
Referencias
- Woese, C. R. y Fox, G. E. «Phylogenetic structure of the prokaryotic domain: the primary kingdoms». PNAS (1977).
- Woese, C. R., Kandler, O. y Wheelis, M. L. «Towards a natural system of organisms». PNAS (1990).
- Madigan, M. T. et al. Brock. Biología de los microorganismos.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Arqueas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/biologia/arqueas/
