La onomatopeya
La onomatopeya es la palabra que imita el sonido de aquello que designa, como guau, tic-tac o zas.
La onomatopeya es la palabra o el conjunto de sonidos del lenguaje que imita o evoca el sonido de una cosa, un animal o una acción. «Guau», «tic-tac», «zas» o «achís» son ejemplos clásicos. Es un recurso muy presente en el cómic, la poesía, la publicidad, la literatura infantil y la conversación diaria.
¿Qué es la onomatopeya?
La onomatopeya es un procedimiento por el cual una palabra se forma imitando el sonido real que representa. El término procede del latín tardío onomatopoeia, y este del griego onomatopoiía, «creación de nombres», formado por ónoma («nombre») y poieîn («hacer»). En sentido estricto, es una unidad léxica o fonética que reproduce de manera aproximada un ruido, un grito de animal o un sonido humano.
Desde la teoría del signo, la onomatopeya es un caso de iconicidad: guarda una relación de semejanza entre el significante (los sonidos de la palabra) y su referente (el sonido real), lo que la acerca a lo que el filósofo Charles S. Peirce llamó ícono. Frente a ella, la mayoría de las palabras responden al principio de arbitrariedad del signo formulado por Ferdinand de Saussure.
Características de la onomatopeya
- Imita sonidos naturales o producidos por acciones: el ladrido, el golpe, el goteo, el estornudo.
- Es aproximada y convencional: cada lengua adapta el sonido a su sistema fonológico. El gallo canta «quiquiriquí» en español, cocorico en francés y cock-a-doodle-doo en inglés.
- Suele tener estructura sencilla: sílabas breves y repetidas (tic-tac, ñam ñam, din don).
- Funciona como interjección, sustantivo o base de verbos: «¡Zas!», «el tictac», «tintinear».
- La escritura varía: se admiten grafías como achís o atchís, tic-tac o tictac.
- Gran expresividad: da realismo, ritmo y emoción al texto.
Ejemplos de onomatopeyas
Sonidos de animales
| Animal | Onomatopeya | Verbo asociado |
|---|---|---|
| perro | guau | ladrar |
| gato | miau | maullar |
| vaca | muu | mugir |
| oveja, cabra | bee, mee | balar |
| cerdo | oinc | gruñir |
| gallo | quiquiriquí | cantar |
| gallina | coc coc | cacarear, cloquear |
| pollito | pío | piar |
| pato | cuac | graznar |
| rana | croac | croar |
| cuco | cucú | cantar |
| lobo | auuu | aullar |
| abeja, mosca | bzzz | zumbar |
| serpiente | ssss | sisear |
| grillo | cri-cri | chirriar |
| león | grrr | rugir |
| búho | uh uh | ulular |
| gato (satisfecho) | rrr, rrr | ronronear |
Sonidos de objetos, máquinas e instrumentos
- tic-tac: el reloj.
- din don, talán: una campana.
- tilín, tintín: una campanilla o dos copas que chocan.
- ring, ring: un teléfono o un timbre.
- brum, brum: el motor de un coche o una moto.
- chu-chú: el tren.
- pi, pi: un claxon, un aparato electrónico.
- clic: un interruptor o el ratón del ordenador.
- rataplán: el tambor.
- tarará: la trompeta.
- toc, toc: llamar a la puerta.
- clap, clap: aplausos.
Golpes, caídas y explosiones
- pum, pam: un golpe sordo o un disparo.
- paf, plaf: un golpe plano o una caída.
- zas: un golpe rápido, un azote.
- crac: algo que se rompe.
- cataplum: una caída ruidosa.
- bum, boom: una explosión.
- chas: un chasquido o latigazo.
- bang: un disparo (de origen inglés, muy extendido en el cómic).
Sonidos de la naturaleza
- plic, plic: gotas de agua.
- chof: algo que cae al agua.
- glu, glu: líquido que se bebe o sale de una botella.
- shhh: el viento suave o la petición de silencio.
- pum, bum: un trueno o un estallido lejano.
Sonidos y acciones humanas
- achís: estornudo.
- cof, cof: tos.
- ejem: carraspeo.
- jajaja, jejeje, jijiji: risa.
- snif, buaaa: llanto.
- ñam, ñam: comer con ganas.
- glups: tragar saliva.
- puaj: asco.
- muac: un beso sonoro.
- zzz: dormir.
- hip: hipo.
- brrr: frío.
- chis, chist: pedir silencio.
Palabras derivadas de onomatopeyas
Muchas palabras comunes nacieron de una onomatopeya y hoy ya no se perciben como tales:
| Onomatopeya | Palabras derivadas |
|---|---|
| tictac | tictaquear, tictaqueo |
| tintín | tintinear, tintineo |
| zum | zumbar, zumbido |
| miau | maullar, maullido |
| cucú | cuco |
| runrún | runrunear |
| chas | chasquear, chasquido |
| pío | piar, piada |
| bisbís | bisbisear, bisbiseo |
Otras palabras con origen imitativo son susurro, murmullo, borbotón, chirrido, gorjeo, traqueteo, rugir, arrullar, cacarear, repicar y tamborilear.
Una misma onomatopeya en distintos idiomas
| Sonido | Español | Inglés | Francés | Alemán | Italiano |
|---|---|---|---|---|---|
| perro | guau | woof | ouaf | wau | bau |
| gato | miau | meow | miaou | miau | miao |
| gallo | quiquiriquí | cock-a-doodle-doo | cocorico | kikeriki | chicchirichì |
| pato | cuac | quack | coin-coin | quak | qua qua |
| reloj | tic-tac | tick-tock | tic-tac | tick-tack | tic tac |
Estas diferencias demuestran que la onomatopeya no copia el sonido de forma exacta, sino que lo filtra a través de los fonemas de cada lengua.
Tipos de onomatopeyas
- Onomatopeyas puras o interjectivas: no se integran en la gramática y funcionan como interjecciones. «¡Guau!», «¡plaf!», «¡zas!».
- Onomatopeyas lexicalizadas: se han convertido en sustantivos o verbos. «El tictac del reloj», «el zumbido», «maullar».
- Onomatopeyas visuales o de cómic: se escriben con tipografía destacada, a veces tomadas del inglés: boom, splash, crash, bang.
- Onomatopeyas reduplicativas: repiten sílabas para evocar duración o repetición: tic-tac, glu-glu, din-don.
Onomatopeya, interjección y simbolismo fónico
- Interjección: expresa un estado de ánimo o una reacción del hablante (¡ay!, ¡ah!, ¡uf!); la onomatopeya imita un sonido (¡zas!). Algunas voces cumplen ambos papeles (¡puaj!).
- Aliteración: repetición de sonidos en un verso sin imitar necesariamente un ruido concreto.
- Simbolismo fónico: asociación entre ciertos sonidos y sensaciones; los experimentos de Edward Sapir (1929) mostraron que los hablantes asocian la vocal /i/ con lo pequeño y la /a/ con lo grande, y los de Wolfgang Köhler con las formas takete y maluma vincularon los sonidos con figuras angulosas o redondeadas.
Usos de la onomatopeya en la literatura
- Poesía clásica: en la Eneida, Virgilio recrea el galope de un caballo con el verso «quadrupedante putrem sonitu quatit ungula campum».
- Literatura inglesa: Edgar Allan Poe, en «The Bells» (1849), usa palabras como tintinnabulation para evocar el sonido de las campanas.
- Novela: en el capítulo XX de la primera parte de Don Quijote, Cervantes describe el ruido de los batanes con golpes «a compás» y crujir de hierros.
- Literatura infantil y canciones: «Din, don, din, don», «tic, tac, tic, tac».
- Cómic y publicidad: «¡Crash!», «¡Pop!», «¡Splash!» fijan la atención con impacto visual y sonoro.
Ejercicios resueltos
1. Subraya las onomatopeyas: «Llamaron a la puerta: toc, toc. El reloj hacía tic-tac y fuera llovía plic, plic».
Las onomatopeyas son toc, toc (golpes en la puerta), tic-tac (el reloj) y plic, plic (gotas de lluvia).
2. Relaciona cada sonido con su fuente: guau, quiquiriquí, croac, cuac, muu.
Guau → perro; quiquiriquí → gallo; croac → rana; cuac → pato; muu → vaca.
3. Forma un verbo a partir de cada onomatopeya: tintín, zum, tictac, miau.
Tintinear, zumbar, tictaquear y maullar.
4. ¿Es «¡Ay!» una onomatopeya? ¿Y «¡Zas!»?
«¡Ay!» es una interjección propia que expresa dolor o sorpresa. «¡Zas!» es una onomatopeya porque imita el sonido de un golpe rápido.
5. ¿Cómo suena el ladrido de un perro en inglés y en francés?
En inglés, woof; en francés, ouaf. Cada lengua adapta el sonido a su sistema fonológico.
6. Explica por qué «cuco» (el ave) puede considerarse derivada de una onomatopeya.
Porque el nombre del ave procede de la imitación de su canto, cucú. Es una palabra lexicalizada: ha dejado de percibirse como imitación pero conserva su origen imitativo.
Importancia de la onomatopeya
La onomatopeya enriquece el lenguaje con sonoridad e inmediatez. Ayuda a los niños a adquirir vocabulario porque asocian el sonido con el objeto, da vida a las narraciones y facilita la comprensión en cómics, anuncios y textos didácticos. Para la lingüística es un laboratorio ideal para estudiar la relación entre sonido y significado y los límites de la arbitrariedad del signo. Se relaciona con la interjección, la aliteración, las figuras literarias y la derivación, mediante la cual se forman nuevos verbos y sustantivos.
¿Qué es una onomatopeya?
Es una palabra o expresión que imita el sonido de aquello que designa, como «guau», «tic-tac» o «zas».
¿De dónde viene la palabra «onomatopeya»?
Del griego «onomatopoiía», «creación de nombres», formado por «ónoma» (nombre) y «poieîn» (hacer), a través del latín tardío «onomatopoeia».
¿Por qué las onomatopeyas cambian de un idioma a otro?
Porque cada lengua adapta el sonido real a sus propios fonemas y convenciones. Por eso el gallo hace «quiquiriquí» en español y «cocorico» en francés.
¿Es lo mismo una onomatopeya que una interjección?
No. La interjección expresa una emoción o reacción del hablante («¡ay!», «¡uf!»); la onomatopeya imita un sonido. Algunas palabras pueden ser ambas cosas, como «¡puaj!».
¿Qué verbos derivan de onomatopeyas?
Entre otros, «maullar», «tintinear», «zumbar», «cuchichear», «tictaquear», «chapotear» y «cacarear».
Referencias
- Saussure, F. de, Curso de lingüística general (1916).
- Jakobson, R., Ensayos de lingüística general (1963).
- Real Academia Española, Diccionario de la lengua española (23.ª ed.).
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española, Nueva gramática de la lengua española (2009).
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «La onomatopeya». Conceptualia. https://conceptualia.es/lenguaje/la-onomatopeya/
