Valor de uso y valor de cambio: 60 ejemplos reales

El agua es imprescindible para vivir y cuesta muy poco; un diamante apenas sirve para nada práctico y vale una fortuna. Esa paradoja resume la diferencia entre valor de uso y valor de cambio. A continuación tienes 60 ejemplos reales, desde el aire y la sangre donada hasta el Salvator Mundi o el petróleo a precio negativo, junto con los casos clásicos de Aristóteles, Adam Smith y Karl Marx.

¿Qué son el valor de uso y el valor de cambio?

El valor de uso es la capacidad de un bien para satisfacer una necesidad: el pan alimenta, el abrigo protege del frío. El valor de cambio es la proporción en que ese bien se intercambia por otros en el mercado; en una economía con dinero, se expresa como precio.

La distinción es antigua. Aristóteles observó en la Política que un zapato puede usarse para calzarse o para cambiarlo por otra cosa. Adam Smith la formuló en La riqueza de las naciones (1776) con la paradoja del agua y los diamantes, y Karl Marx la convirtió en el punto de partida de El capital (1867): toda mercancía es a la vez valor de uso y valor de cambio. Entre 1871 y 1874, Jevons, Menger y Walras resolvieron la paradoja con la utilidad marginal: lo que fija el precio no es la utilidad total de un bien, sino la de la última unidad disponible.

Características

Valor de uso	Valor de cambio
Depende de las propiedades del bien	Depende de la relación con otros bienes
Es cualitativo: sirve para algo	Es cuantitativo: vale tanto
Existe aunque no haya mercado	Solo existe si hay intercambio
Se realiza al consumir el bien	Se realiza al venderlo
Ejemplo: el agua quita la sed	Ejemplo: un litro de agua embotellada cuesta unos céntimos

Ejemplos de valor de uso y valor de cambio

Mucho valor de uso y poco o ningún valor de cambio

El aire: imprescindible y gratuito.
La luz del sol, que da calor y permite la fotosíntesis.
El agua de lluvia que riega un secano.
El agua del grifo, vital y muy barata.
La sangre donada: salva vidas, pero en España la donación es voluntaria y no retribuida.
Los órganos para trasplante, cuya compraventa está prohibida.
Wikipedia, de consulta libre.
Linux y otro software libre.
Una biblioteca pública.
Las fotos familiares o las cartas de un abuelo, de gran valor sentimental.
La receta de la abuela.
Las semillas que un agricultor guarda de su propia cosecha.
Un paisaje o una playa pública.
Los ejemplos de Marx: el aire, la tierra virgen, las praderas naturales y la madera silvestre, útiles pero sin trabajo humano incorporado.

Muchos de estos casos coinciden con los bienes libres.

Poco valor de uso práctico y gran valor de cambio

Los diamantes de joyería, el ejemplo de Adam Smith.
El Salvator Mundi atribuido a Leonardo, subastado en 2017 por 450,3 millones de dólares.
Everydays de Beeple, un NFT vendido por 69,3 millones de dólares en 2021.
El sello «One-cent magenta» de la Guayana Británica, vendido por 8,3 millones de dólares en 2021.
El sello «Jenny invertido» (Estados Unidos, 1918), con el avión impreso del revés.
Los bulbos de tulipán durante la tulipomanía holandesa de 1637.
Las cartas raras de Pokémon o de Magic.
El primer número de Action Comics (1938), donde apareció Superman.
Un vino de colección que nadie piensa abrir.
Un coche clásico que no sale del garaje.
Un bolso o un reloj de lujo, que cumplen la misma función que otros mucho más baratos.
El bitcóin, cuyo uso como medio de pago es limitado frente a su precio.
Un lingote de oro guardado en una cámara acorazada.
La entrada de reventa para una final.

Ambos valores importantes

Una vivienda: sirve para vivir y se compra y vende.
El pan, el aceite, la leche y los demás alimentos.
La ropa y el calzado (el zapato de Aristóteles).
Un coche, una moto o una bicicleta.
Un teléfono móvil o un ordenador.
Los medicamentos.
Una lavadora o una nevera.
La electricidad, la gasolina y el gas.
Las herramientas de un taller.
Los libros de texto.
Una vaca lechera, que da leche y tiene precio en el mercado de ganado.

Mismo valor de uso, valor de cambio que cambia

Las mascarillas en marzo de 2020, cuyo precio se disparó.
El papel higiénico durante el confinamiento.
El petróleo WTI, que el 20 de abril de 2020 cotizó a precio negativo (−37,63 dólares por barril).
El agua en un desierto frente al agua junto a un río.
Un paraguas en un día de tormenta.
Una botella de agua en un aeropuerto frente a la misma botella en un supermercado.
El hielo en pleno verano.
Un piso igual en el centro de Madrid y en un pueblo de la España vaciada.
Un coche nuevo, que pierde precio nada más salir del concesionario aunque funcione igual.
Un móvil de hace cinco años, que sigue llamando pero apenas se vende.
Las entradas de un concierto el día antes y el día después.

Ejemplos clásicos de Marx

20 varas de lienzo = 1 levita: la forma simple del valor.
1 quarter de trigo = x quintales de hierro: dos usos distintos que se igualan en el cambio.
La fuerza de trabajo: su valor de cambio es el salario y su valor de uso, crear más valor del que cuesta; la diferencia es la plusvalía.
El dinero: el equivalente general en el que todas las mercancías expresan su valor.
El oro, la mercancía que históricamente cumplió esa función.
El trigo del diezmo o del tributo feudal: producido para otros, pero sin pasar por el mercado, no es mercancía.
Lo que se produce para el propio consumo, como el huerto familiar: tiene valor de uso, pero no se convierte en mercancía.

El valor de cambio sin dinero

El trueque: un saco de patatas por una docena de huevos.
Los bancos de tiempo: una hora de clases de inglés por una hora de fontanería.
El intercambio de cromos en el patio.

Tipos de valor en economía

Valor de uso: utilidad concreta del bien.
Valor de cambio: relación de intercambio o precio.
Valor-trabajo (Smith, Ricardo, Marx): el valor depende del trabajo socialmente necesario para producir el bien.
Valor subjetivo o marginal (Menger, Jevons, Walras): el valor depende de la utilidad de la última unidad.
Valor sentimental: aprecio personal que el mercado no recoge.

Ejercicios resueltos

★ Practica paso a paso

1. Clasifica según predomine el valor de uso o el de cambio: aire, cuadro de Leonardo, sangre donada, lingote de oro.

Predomina el valor de uso: aire y sangre donada. Predomina el valor de cambio: cuadro de Leonardo y lingote de oro.

2. Explica con la utilidad marginal por qué el agua es barata y los diamantes caros.

El agua es tan abundante que la última unidad apenas satisface una necesidad adicional: su utilidad marginal es baja. Los diamantes son escasos y la última unidad es muy deseada: su utilidad marginal es alta, y con ella el precio.

3. Según Marx, 20 varas de lienzo = 1 levita = 10 libras de té. ¿Cuántas varas de lienzo equivalen a 1 libra de té?

20 varas = 10 libras de té, luego 20 ÷ 10 = 2 varas de lienzo por libra de té.

4. Compras un coche por 20 000 € y al año lo vendes por 15 000 €. ¿Qué ha pasado con sus dos valores?

El valor de uso es casi el mismo, porque sigue funcionando; el valor de cambio ha caído 5000 €, un 25 %.

5. Un agricultor cultiva tomates para su familia y no los vende. ¿Son mercancía?

No: tienen valor de uso, pero no se producen para el intercambio, así que no adquieren valor de cambio como mercancía.

Importancia de la distinción

Separar ambos valores ayuda a entender por qué el precio no mide todo lo que importa: el aire limpio, el agua o los cuidados familiares tienen un enorme valor de uso y apenas aparecen en las estadísticas. También explica las burbujas especulativas, en las que el valor de cambio se desliga por completo del uso, y es la base de debates actuales sobre la vivienda como derecho o como inversión.

Preguntas frecuentes

¿Cuál es la diferencia entre valor de uso y valor de cambio?

El valor de uso es la utilidad de un bien para satisfacer una necesidad; el valor de cambio es lo que se obtiene al intercambiarlo por otros bienes o por dinero.

¿Qué es la paradoja del agua y los diamantes?

La observación de Adam Smith de que el agua, muy útil, apenas tiene precio, mientras que los diamantes, poco útiles, son muy caros. Los marginalistas la explicaron con la utilidad de la última unidad disponible.

¿Puede un bien tener valor de uso sin valor de cambio?

Sí. El aire, la luz del sol o un recuerdo familiar son útiles, pero no se intercambian en el mercado o no tienen precio.

¿El precio es lo mismo que el valor de cambio?

El precio es la expresión del valor de cambio en dinero. Para Marx, además, el precio puede desviarse del valor, que depende del trabajo socialmente necesario.

¿Quién inventó estos conceptos?

Ya los distingue Aristóteles con el ejemplo del zapato; Adam Smith los nombró «valor en uso» y «valor en cambio», y Karl Marx los desarrolló en El capital.

Referencias

Smith, A.: La riqueza de las naciones (1776).
Marx, K.: El capital. Crítica de la economía política, tomo I (1867).
Menger, C.: Principios de economía política (1871).

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Ejemplos de valor de uso y valor de cambio». Conceptualia. https://conceptualia.es/ejemplos/ejemplos-de-valor-de-uso-y-valor-de-cambio/

Sobre el autor

Conceptualia — El equipo editorial de Conceptualia redacta y revisa cada concepto para que sea claro, riguroso y útil, con ejemplos y ejercicios cuando ayudan a entenderlo.