Letra L
La l, llamada ele, es la duodécima letra del abecedario español y la base del dígrafo ll.
La l es la duodécima letra del abecedario español, una consonante de sonido limpio que aparece en palabras tan básicas como luz, libro o el. Su historia está unida a la de la ll, el dígrafo que durante casi dos siglos se consideró una letra independiente y que hoy la mayoría de los hispanohablantes pronuncia igual que la y. Repasamos su nombre, su origen, su pronunciación, el yeísmo, las reglas ortográficas y sus usos como símbolo.
¿Qué es la letra l?
La l (mayúscula L) es la duodécima letra del abecedario, entre la k y la m. Es una consonante y su nombre es ele, femenino, con plural eles. Representa el fonema /l/, una consonante lateral alveolar sonora: la punta de la lengua se apoya en los alvéolos, detrás de los dientes superiores, y el aire sale por los lados de la lengua mientras vibran las cuerdas vocales.
Puede aparecer en cualquier posición: a principio de palabra (lago), entre vocales (pala), a final de sílaba (alto, papel) y en grupos consonánticos con otra consonante delante: bl, cl, fl, gl, pl (blanco, clave, flor, globo, plato).
Origen e historia
La L procede de la letra fenicia lamed, cuyo nombre se relaciona con la aguijada, el palo con el que se guiaba al ganado. Los griegos la adoptaron como lambda (Λ), con forma de ángulo, y los romanos la convirtieron en el trazo recto con base horizontal que usamos hoy en el alfabeto latino.
La historia de la ll española es especialmente rica. Este dígrafo nació para representar un sonido palatal nuevo que el castellano desarrolló a partir de varios grupos latinos:
- Grupos iniciales cl-, pl-, fl-: clamare > llamar, clavem > llave, plenum > lleno, pluviam > lluvia, flammam > llama.
- L doble latina: caballum > caballo, castellum > castillo, vallem > valle.
El diccionario académico de 1803 trató la ch y la ll como letras independientes, con su propio apartado. En 1994 las academias decidieron ordenarlas alfabéticamente dentro de la c y la l, y la Ortografía de 2010 dejó de contarlas como letras: hoy son dígrafos, combinaciones de dos letras que representan un solo sonido.
Pronunciación: la l, la ll y el yeísmo
La l sencilla se pronuncia igual en todo el mundo hispánico, con dos matices dialectales notables a final de sílaba: en zonas de Andalucía y del Caribe puede confundirse con la r, ya sea pronunciando r en lugar de l (arma por alma) o al revés (puelta por puerta).
La ll, en cambio, representa en origen un sonido lateral palatal: la lengua se apoya en el paladar, no en los alvéolos. Hoy la gran mayoría de los hablantes lo ha sustituido por el mismo sonido de la y, fenómeno llamado yeísmo. Para un hablante yeísta suenan igual:
| Con ll | Con y |
|---|---|
| pollo (ave) | poyo (banco de piedra) |
| valla (cerca) | vaya (de ir) |
| calló (de callar) | cayó (de caer) |
| rallar (desmenuzar) | rayar (hacer rayas) |
El yeísmo es plenamente correcto. La distinción entre ll e y se conserva en algunas zonas andinas, en Paraguay y en núcleos rurales del norte y el centro de España. En el Río de la Plata, la ll y la y se pronuncian con un sonido parecido a la sh inglesa o a la j francesa (shuvia por lluvia), rasgo conocido como žeísmo o sheísmo. Encontrarás pares para practicar en las palabras con ll y y.
Reglas ortográficas de la ll
Como para la mayoría de los hablantes la ll y la y suenan igual, conviene conocer las pautas de la Ortografía:
- Terminaciones -illo, -illa: pasillo, bombilla, cuchillo, ardilla.
- Verbos terminados en -llar, -llir, -ullar: callar, hallar, bullir, zambullir, aullar, maullar.
- Comienzos fa-, fo-, fu- seguidos de ll: fallar, folleto, fullero.
Y se escriben con y, entre otras, las formas de verbos sin ll ni y en el infinitivo (cayó, leyendo, oyeron, huyó). Para la l sencilla no hay dudas ortográficas, salvo en algunos homófonos con r en hablas que confunden ambas.
Ejemplos comentados
- Luna. Del latín luna, sin cambios; de la misma familia son lunes (día de la luna) y lunar.
- Libro. Del latín liber, que designaba la parte interior de la corteza de los árboles, usada antiguamente para escribir.
- Lluvia. Del latín pluvia: el grupo pl- inicial se convirtió en ll. El adjetivo culto pluvial conserva la forma latina.
- Llave. De clavem; su pariente culto es clave, que mantiene el grupo cl-.
- Llama. Palabra homónima: llama de fuego, del latín flamma, y llama, el animal andino, de origen quechua.
- Castillo. De castellum: la l doble latina dio ll, con la terminación -illo.
- Valla / vaya / baya. Tres palabras que un hablante yeísta pronuncia igual: cerca, forma de ir y fruto carnoso.
- Calle. Del latín callem (sendero); en otras lenguas romances, como el catalán carrer, la palabra es distinta.
- Papel. La l a final de palabra suena plena; en plural, papeles, pasa a ser inicial de sílaba.
- Blanco. El grupo bl es inseparable al dividir en sílabas: blan-co, nunca b-lan-co.
- Alma / arma. Par mínimo que solo se distingue por l y r; en las hablas que neutralizan ambas a final de sílaba pueden confundirse.
- Hallar. Verbo en -llar que significa encontrar; no hay que confundir halla (de hallar) con haya (de haber).
La L como símbolo y curiosidades
- En los números romanos, L vale 50: XL = 40, LX = 60, LXXX = 80.
- L y l son los dos símbolos admitidos del litro. La mayúscula se aceptó en 1979 para evitar que la l minúscula se confundiera con el número 1.
- En tallas de ropa, L corresponde a la talla grande (del inglés large), entre la M y la XL.
- En España, una L sobre fondo verde en la parte trasera del coche identifica al conductor novel.
- La l forma parte de los artículos el, la, lo, los, las y de los pronombres le y les, por lo que es una de las consonantes más frecuentes del español.
Ejercicios resueltos
1. Completa con ll o y: bombi_a, ca_ó (de caer), ma_ar, le_eron.
Terminación -illa; forma de un verbo sin ll ni y en el infinitivo; verbo en -llar; forma de leer. Respuesta: bombilla, cayó, maullar, leyeron.
2. Escribe en números romanos: 45 y 90.
45 = XL (40) + V (5); 90 = XC, porque la X delante de la C resta. Respuesta: XLV y XC.
3. Elige la palabra correcta: «Tienes que (rallar / rayar) el queso».
Desmenuzar algo frotándolo con un rallador es rallar; rayar es hacer rayas. Respuesta: rallar.
4. Explica qué tienen en común llano, lleno y llamar en su origen latino.
Proceden de planum, plenum y clamare: los grupos iniciales pl- y cl- dieron ll. Respuesta: la ll procede de los grupos latinos pl- y cl-.
5. ¿Es correcto pronunciar igual pollo y poyo?
Sí: es el yeísmo, la pronunciación mayoritaria en el mundo hispánico, aceptada como correcta. Respuesta: sí, por el yeísmo, aunque se escriban de forma diferente.
Importancia de la l
La l es una de las consonantes más productivas del idioma: forma parte de los artículos, de grupos consonánticos muy frecuentes y del dígrafo ll. Conocer su relación con la ll y el yeísmo ayuda a entender por qué se dan tantos errores entre ll e y, y cómo resolverlos. En el abecedario, la precede la k y la sigue la m; para ampliar, consulta las palabras con ll.
Preguntas frecuentes
¿Cómo se llama la letra l?
Se llama ele, en femenino, y su plural es eles. Es la duodécima letra del abecedario español y una consonante lateral.
¿La ll es una letra?
No. Desde la Ortografía de 2010 se considera un dígrafo, es decir, dos letras que representan un solo sonido. Ya en 1994 se había decidido ordenarla dentro de la l en los diccionarios.
¿Qué es el yeísmo?
Es la pronunciación de la ll con el mismo sonido que la y, de modo que pollo y poyo suenan igual. Es la pronunciación mayoritaria en español y se considera correcta.
¿Cuánto vale la L en números romanos?
Vale 50. Si se coloca una X delante resta diez (XL = 40) y si se pone detrás suma (LX = 60).
¿Cuál es el símbolo del litro, l o L?
Los dos son correctos. La L mayúscula se admitió en 1979 para evitar que la l minúscula se confundiera con el número 1.
Referencias
- Real Academia Española y Asociación de Academias de la Lengua Española (2010). Ortografía de la lengua española. Espasa.
- Moreno Fernández, F. (2009). La lengua española en su geografía. Arco/Libros.
- Navarro Tomás, T. (1918). Manual de pronunciación española. Centro de Estudios Históricos.
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