Ciencias auxiliares de las ciencias sociales

Las ciencias auxiliares de las ciencias sociales son las disciplinas que aportan métodos, técnicas, datos o conocimientos a otra ciencia social para que esta pueda investigar mejor su propio objeto de estudio. La historia necesita leer documentos antiguos y fecharlos; la sociología necesita medir; la geografía necesita representar el espacio. Ninguna ciencia social trabaja aislada, y las ciencias auxiliares son los puentes que le permiten resolver problemas que, por sí sola, no podría abordar.

¿Qué son las ciencias auxiliares?

Se llama ciencia auxiliar a una disciplina que, en relación con otra, cumple una función de apoyo: le proporciona herramientas o información, pero no se ocupa del problema central que esa otra ciencia quiere explicar. La estadística, por ejemplo, no estudia la sociedad, pero sin ella la sociología no podría analizar una encuesta de miles de personas.

Es importante entender que el carácter «auxiliar» es relativo: depende de la ciencia desde la que se mire. La geografía es una ciencia con objeto propio, pero actúa como auxiliar de la historia cuando un historiador necesita reconstruir el paisaje de una batalla. Y la historia, a su vez, es auxiliar de la economía cuando un economista estudia crisis del pasado. Por eso no existe una lista cerrada de «ciencias auxiliares», sino relaciones de colaboración entre disciplinas.

La expresión es muy habitual en la enseñanza escolar y en los manuales clásicos de historia, donde se habla de las «ciencias auxiliares de la historia». Hoy, en el ámbito académico, se prefiere a menudo hablar de interdisciplinariedad o de ciencias y técnicas historiográficas, términos que subrayan que estas disciplinas son plenamente científicas y no meras ayudantes.

Características

• Aportan herramientas, no el objetivo final: ofrecen métodos de medición, de datación, de lectura o de representación que la ciencia principal aplica a sus preguntas.
• Son ciencias autónomas: la estadística, la cartografía o la lingüística tienen su propio campo, sus teorías y sus especialistas.
• La relación es bidireccional: una ciencia puede ser auxiliar de otra y, en otro contexto, recibir su ayuda.
• Proceden de ámbitos muy variados: hay auxiliares que vienen de las ciencias formales (matemáticas), de las naturales (biología, geología, química) y de las propias ciencias sociales y humanas.
• Aumentan la fiabilidad: permiten contrastar datos, fechar fuentes y verificar hipótesis con criterios objetivos.

Clasificación de las ciencias auxiliares

Una forma útil de agruparlas es según el tipo de ayuda que prestan:

Ciencias auxiliares según la ciencia social

De la historia

Es el caso más estudiado. El historiador trabaja con fuentes, y cada tipo de fuente exige una técnica específica:

• Paleografía: estudia las escrituras antiguas para poder leerlas y fecharlas. El término se popularizó a partir de la obra del benedictino Bernard de Montfaucon, Palaeographia Graeca (1708).
• Diplomática: analiza los documentos (sus partes, fórmulas y validación) para determinar si son auténticos. Su punto de partida suele situarse en De re diplomatica (1681), de Jean Mabillon.
• Epigrafía: estudia las inscripciones sobre piedra, metal u otros materiales duros.
• Numismática: estudia las monedas y medallas, que informan sobre economía, gobernantes, propaganda y fechas.
• Sigilografía: estudia los sellos que validaban los documentos.
• Heráldica y genealogía: estudian los escudos de armas y las relaciones de parentesco, esenciales para la historia de las familias y los linajes.
• Cronología: establece y ordena las fechas, y convierte unos calendarios en otros.
• Arqueología: estudia los restos materiales. Hoy se considera una ciencia plenamente autónoma, pero sigue siendo imprescindible para la historia, sobre todo de los periodos sin escritura.

De la geografía

La geografía se apoya en la cartografía para representar el espacio, en la geología y la climatología para comprender el relieve y el clima, en la demografía para estudiar la distribución de la población y en la estadística para analizar datos territoriales. Los sistemas de información geográfica (SIG) combinan mapas y bases de datos y se han convertido en una herramienta básica.

De la sociología, la economía y la ciencia política

Estas disciplinas dependen en gran medida de la estadística, de las técnicas de encuesta y de la informática para procesar datos. La psicología ayuda a entender el comportamiento individual dentro de los grupos, y el derecho aporta el marco normativo de instituciones y mercados. La historia, a su vez, les ofrece perspectiva temporal.

Ejemplos de colaboración entre disciplinas

• La datación por radiocarbono: el método del carbono 14, desarrollado por el químico Willard Libby a finales de los años cuarenta (premio Nobel de Química en 1960), permite a arqueólogos e historiadores fechar restos orgánicos de miles de años de antigüedad.
• La dendrocronología: el recuento de los anillos de crecimiento de los árboles ayuda a fechar vigas de edificios antiguos y a reconstruir épocas de sequía.
• El mapa del cólera de John Snow: en 1854, el médico John Snow situó sobre un plano de Londres los fallecidos por cólera y relacionó el brote con una fuente pública de la calle Broad Street. Es un ejemplo clásico de cómo la cartografía ilumina un problema social y sanitario.
• Los censos de población: los institutos de estadística elaboran censos que sociólogos, economistas y geógrafos utilizan para estudiar el envejecimiento, las migraciones o el paro.
• Los barómetros de opinión: organismos como el Centro de Investigaciones Sociológicas (CIS) aplican técnicas de muestreo estadístico para conocer actitudes y opiniones de la población.
• La lectura de un fuero medieval: un historiador necesita la paleografía para descifrar la letra, la diplomática para verificar su autenticidad y la filología para interpretar el romance o el latín del texto.

Si quieres ver las disciplinas que forman el conjunto de las ciencias sociales, consulta los ejemplos de ciencias sociales.

Importancia de las ciencias auxiliares

Las ciencias auxiliares hacen posible que las ciencias sociales sean rigurosas. Sin paleografía no se podrían leer los archivos; sin estadística, las afirmaciones sobre la sociedad serían impresiones personales; sin cartografía, muchos fenómenos pasarían desapercibidos. Además, fomentan una visión interdisciplinar: desde la escuela de los Annales, fundada en Francia por Marc Bloch y Lucien Febvre en 1929, la historiografía insiste en que los grandes problemas humanos solo se entienden combinando miradas. En la enseñanza, conocerlas ayuda al alumnado a comprender que el conocimiento se construye en red y que cada disciplina necesita de las demás.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Bloch, M. Apología para la historia o el oficio de historiador. Fondo de Cultura Económica.
• Wallerstein, I. (coord.). Abrir las ciencias sociales. Informe de la Comisión Gulbenkian para la reestructuración de las ciencias sociales. Siglo XXI.
• Riesco Terrero, Á. (ed.). Introducción a la paleografía y la diplomática general. Síntesis.