Diferencia entre emociones y sentimientos

La diferencia entre emociones y sentimientos suele explicarse por su duración, su origen y el papel de la conciencia. Las emociones son reacciones rápidas, intensas y en gran parte automáticas ante un estímulo, con cambios visibles en el cuerpo. Los sentimientos son la experiencia consciente y más elaborada de esos estados, que puede prolongarse durante horas, meses o años. En el lenguaje cotidiano se usan como sinónimos, pero la psicología y la neurociencia los distinguen.

Cuadro comparativo

Conviene tener en cuenta que no todos los autores trazan la frontera en el mismo sitio. La tabla recoge la distinción más extendida en la divulgación y en los manuales en español.

¿Qué es una emoción?

Una emoción es una respuesta compleja del organismo ante algo que valoramos como importante para nosotros. Incluye cambios fisiológicos (aceleración del corazón, sudoración, rubor), una expresión externa (gestos, tono de voz) y una tendencia a actuar: huir, acercarse, atacar o detenerse. El término procede del latín emotio, «movimiento», «impulso».

Las emociones cumplen funciones adaptativas. El miedo nos prepara para escapar de un peligro y el asco nos aleja de lo que podría enfermarnos. Por eso se desencadenan antes de que lleguemos a pensar con detalle en lo que ocurre: quien pisa algo blando en la oscuridad da un respingo antes de saber qué era.

¿Qué es un sentimiento?

Un sentimiento es un estado afectivo vivido de manera consciente, que integra lo que sentimos con lo que pensamos y recordamos. El Diccionario de la lengua española lo define, en una de sus acepciones, como un estado afectivo del ánimo. A diferencia de la emoción, no necesita un estímulo presente: se puede sentir nostalgia al recordar la casa de la infancia o gratitud hacia un profesor al que no vemos desde hace años.

Los sentimientos son más estables y se relacionan con nuestras creencias, valores y vínculos. El amor hacia un hijo, el resentimiento hacia quien nos traicionó o la nostalgia por una etapa pasada son ejemplos típicos.

Qué dicen Damasio y Ekman

Antonio Damasio: el cuerpo y la mente

El neurocientífico Antonio Damasio, autor de El error de Descartes (1994) y En busca de Spinoza (2003), propone una de las distinciones más citadas. Para él, la emoción es un conjunto de cambios en el cuerpo y en el cerebro que se desencadena automáticamente ante un estímulo, y que en buena medida puede observarse desde fuera. El sentimiento es la percepción mental de esos cambios: la experiencia privada de lo que le está ocurriendo al cuerpo. Damasio lo ha resumido diciendo que las emociones se representan en el teatro del cuerpo y los sentimientos en el teatro de la mente.

En su modelo la emoción va primero y el sentimiento después. Hay que señalar que, en esta acepción técnica, un sentimiento no tiene por qué durar mucho: es la toma de conciencia de la emoción, aunque luego pueda mantenerse en el tiempo.

Paul Ekman: las emociones básicas

El psicólogo Paul Ekman estudió las expresiones faciales en distintas culturas, incluidos grupos de Papúa Nueva Guinea con poco contacto con medios occidentales. Sus trabajos de los años sesenta y setenta apoyaron la idea de que algunas emociones, como la alegría, la tristeza, el miedo, la ira, el asco y la sorpresa, se expresan y reconocen de forma similar en todo el mundo. Ekman también subrayó que las emociones son episodios breves, distintos de los estados de ánimo, que duran más y no siempre tienen una causa clara.

Un debate abierto

Otras corrientes matizan estas ideas. La psicóloga Lisa Feldman Barrett, por ejemplo, sostiene que las emociones no son reacciones universales fijas, sino construcciones del cerebro que dependen del contexto, del lenguaje y de la cultura. Por eso la frontera entre emoción y sentimiento se entiende mejor como una diferencia de grado que como dos categorías completamente separadas.

Diferencias principales explicadas

• El tiempo: un ataque de ira por un insulto se apaga en minutos; el rencor que deja puede durar años.
• El cuerpo: las emociones se notan físicamente con claridad (temblor, nudo en el estómago); los sentimientos se viven sobre todo como estados internos.
• La conciencia: se puede tener una emoción sin haberla identificado aún; el sentimiento implica darse cuenta de lo que se siente y darle un significado.
• La elaboración: los sentimientos se alimentan de pensamientos. Repasar una y otra vez una ofensa intensifica el resentimiento.
• La relación: muchas emociones van ligadas a un momento; muchos sentimientos, a una persona, un lugar o una idea.

Cómo se relacionan

Emociones y sentimientos forman parte del afecto, el conjunto de la vida emocional. Se influyen mutuamente: una emoción repetida puede consolidar un sentimiento, y un sentimiento previo predispone a ciertas emociones. Quien siente cariño por un amigo experimenta alegría al verlo llegar; quien guarda desconfianza hacia alguien reacciona con irritación ante gestos que en otra persona pasarían inadvertidos.

Distinguirlos es útil en la vida diaria. Reconocer que una reacción intensa es pasajera ayuda a no tomar decisiones importantes en caliente, y poner nombre a los sentimientos facilita expresarlos y comprender a los demás. Estas capacidades forman parte de lo que se conoce como inteligencia emocional.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Damasio, A. (2003). Looking for Spinoza: Joy, Sorrow, and the Feeling Brain. Harcourt. (Ed. esp.: En busca de Spinoza. Crítica.)
• Damasio, A. (1994). Descartes’ Error: Emotion, Reason, and the Human Brain. Putnam. (Ed. esp.: El error de Descartes. Crítica.)
• Ekman, P. (2003). Emotions Revealed. Times Books. (Ed. esp.: El rostro de las emociones. RBA.)
• Feldman Barrett, L. (2017). How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain. Houghton Mifflin Harcourt.