Diferencia entre sueldo y salario

Sueldo y salario nombran lo mismo en la conversación diaria: el dinero que se cobra por trabajar. Aun así, no son palabras idénticas. Tienen orígenes distintos, el diccionario les da matices propios y, sobre todo, las leyes laborales de España y de América Latina las emplean de forma diferente: «salario» es el término jurídico general, mientras que «sueldo» aparece con un sentido técnico concreto en algunas normas. En este artículo comparamos ambos usos sin entrar en cuantías, que cambian cada año.

Cuadro comparativo

¿Qué es el sueldo?

El Diccionario de la lengua española define sueldo como la remuneración asignada a una persona por desempeñar un cargo o un servicio profesional. La palabra viene del solidus, la moneda de oro que acuñó el emperador Constantino y que circuló durante siglos en el Mediterráneo; de ella derivaron varias monedas medievales llamadas «sueldo», «sou» o «soldo». La relación con el pago a las tropas dejó otra huella en el idioma: soldado es, en origen, el que cobra un sueldo.

Por esa historia, «sueldo» evoca una cantidad fija y periódica, ligada a un puesto: el sueldo de un funcionario, de un directivo o de un empleado de oficina. En el habla de España es la palabra más frecuente para referirse a lo que se cobra cada mes.

¿Qué es el salario?

El salario es, según el DLE, la paga o remuneración regular y, en especial, la cantidad de dinero con que se retribuye a los trabajadores por cuenta ajena. Procede del latín salarium, relacionado con la sal. Se repite a menudo que los soldados romanos cobraban en sal, pero no hay pruebas sólidas de ello; lo seguro es que el término acabó designando una asignación económica.

Tradicionalmente, «salario» se asociaba también al pago por días o semanas del trabajo manual, lo que en español se llama más propiamente jornal. Hoy esa diferencia social se ha diluido: «salario» es la palabra técnica para cualquier retribución laboral, desde la de un peón hasta la de una ingeniera.

Sueldo y salario en el derecho laboral español

El Estatuto de los Trabajadores (texto refundido aprobado por el Real Decreto Legislativo 2/2015) usa siempre salario. Su artículo 26 lo define como la totalidad de las percepciones económicas de los trabajadores, en dinero o en especie, por la prestación profesional de sus servicios por cuenta ajena. De ahí se desprenden varias reglas:

• Estructura: el salario se compone de un salario base y, en su caso, de complementos salariales (antigüedad, nocturnidad, peligrosidad, objetivos…), según fije el convenio colectivo o el contrato de trabajo.
• Salario en especie: puede pagarse una parte en bienes o servicios (vivienda, vehículo, seguro), pero no puede superar el 30 % de las percepciones salariales.
• Lo que no es salario: las dietas y gastos de viaje, las prestaciones de la Seguridad Social y las indemnizaciones por traslado, suspensión o despido.
• Pagas extraordinarias: el artículo 31 reconoce dos al año, una de ellas con ocasión de la Navidad y la otra en el mes que fije el convenio colectivo o el acuerdo con los representantes de los trabajadores; el convenio colectivo puede acordar que se prorrateen en las doce mensualidades.
• Recibo de salarios: la nómina documenta el pago (artículo 29).
• Salario mínimo interprofesional: lo fija el Gobierno cada año (artículo 27). Puedes consultar en qué consiste en salario mínimo.

En cambio, en el empleo público «sueldo» tiene un sentido técnico preciso. El Estatuto Básico del Empleado Público (Real Decreto Legislativo 5/2015) distingue entre retribuciones básicas y complementarias, y dentro de las básicas incluye el sueldo asignado a cada grupo o subgrupo profesional, junto con los trienios. Así, cuando un funcionario habla de su «sueldo» en sentido estricto, se refiere solo a esa parte, no a todo lo que cobra.

Sueldo y salario en América Latina

• México: la Ley Federal del Trabajo define el salario como la retribución que debe pagar el patrón al trabajador por su trabajo (art. 82) y enumera lo que lo integra, como pagos en efectivo, gratificaciones, primas o comisiones (art. 84).
• Colombia: el Código Sustantivo del Trabajo considera salario no solo la remuneración ordinaria, fija o variable, sino todo lo que el trabajador recibe como contraprestación directa del servicio (art. 127), y regula además el llamado salario integral.
• Chile: el Código del Trabajo usa «remuneración» como término general y define el sueldo o sueldo base como el estipendio fijo, en dinero, pagado por periodos iguales (art. 42).
• Argentina: la Ley de Contrato de Trabajo emplea «remuneración» y «salario» (por ejemplo, salario mínimo, vital y móvil), y llama sueldo anual complementario a la paga extra conocida como aguinaldo.

Como se ve, cada país fija su propio vocabulario. Ante un documento legal, el término correcto es el que use la norma aplicable; lo explica con más detalle el derecho laboral.

Términos relacionados

• Remuneración o retribución: término amplio que incluye salario y otras contraprestaciones.
• Jornal: lo que se cobra por cada día de trabajo.
• Honorarios: lo que cobra un profesional independiente; no es salario porque no hay relación laboral por cuenta ajena.
• Salario bruto y neto: el bruto es el total pactado; el neto, lo que se recibe tras las retenciones fiscales y las cotizaciones del trabajador.
• Salario nominal y real: el nominal es la cantidad de dinero; el real, lo que se puede comprar con ella, es decir, su poder adquisitivo.

Cuándo usar cada palabra

• En una conversación: «sueldo» y «salario» valen igual. «¿Cuánto es tu sueldo?» suena más natural en España.
• En un contrato, una demanda o un texto jurídico español del sector privado: salario, como hace el Estatuto de los Trabajadores.
• Al hablar de retribuciones de funcionarios en sentido técnico: sueldo para la retribución básica del grupo, y «retribuciones» para el conjunto.
• En expresiones fijas: «salario mínimo», «salario base», «salario en especie», pero «sueldo fijo», «a sueldo de» o «sueldo base» (este último, habitual en Chile).

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Real Academia Española. Diccionario de la lengua española, 23.ª ed., entradas «sueldo» y «salario».
• Real Decreto Legislativo 2/2015, de 23 de octubre, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley del Estatuto de los Trabajadores. Boletín Oficial del Estado.
• Real Decreto Legislativo 5/2015, de 30 de octubre, por el que se aprueba el texto refundido de la Ley del Estatuto Básico del Empleado Público. Boletín Oficial del Estado.
• Ley Federal del Trabajo (México). Diario Oficial de la Federación.