Moluscos

Los moluscos son animales invertebrados de cuerpo blando que forman el filo Mollusca, uno de los más diversos del planeta. A este grupo pertenecen criaturas tan distintas como el caracol del jardín, el mejillón, la sepia o el nautilo. Pese a su variedad, casi todos comparten un mismo plan corporal basado en un pie muscular, una masa visceral y un manto que, en muchas especies, fabrica una concha.

¿Qué son los moluscos?

Los moluscos son un filo del reino animal que agrupa a los invertebrados de cuerpo blando, no segmentado y, por lo general, protegido por una concha calcárea. Después de los artrópodos, es el filo con más especies conocidas: las estimaciones más citadas rondan las 85 000 especies vivas descritas, a las que se suman decenas de miles de especies fósiles.

El nombre procede del latín mollis, «blando», y alude a la textura de su cuerpo. La ciencia que los estudia se llama malacología, y la que se centra en sus conchas, conquiliología. Dentro del conjunto de los animales invertebrados, los moluscos destacan por haber conquistado el mar, el agua dulce y la tierra firme.

El plan corporal de un molusco

Aunque un pulpo y una almeja parezcan no tener nada en común, ambos se construyen a partir de cuatro estructuras básicas que, en cada grupo, se han modificado de forma distinta:

• Pie: órgano muscular situado en la parte ventral. Sirve para reptar en los caracoles, para excavar en la arena en las almejas y, en los cefalópodos, se ha transformado en los brazos y en el sifón.
• Masa visceral: contiene los órganos internos (aparato digestivo, corazón, riñones y gónadas).
• Manto: pliegue de la pared del cuerpo que cubre la masa visceral. Segrega la concha y delimita la cavidad paleal, un espacio donde se alojan las branquias (llamadas ctenidios) o, en los caracoles terrestres, un pulmón.
• Rádula: cinta flexible cubierta de hileras de dientes diminutos, situada en la boca, con la que raspan, cortan o perforan el alimento. Es exclusiva de los moluscos y falta en los bivalvos.

La concha está formada sobre todo por carbonato cálcico (en forma de calcita o aragonito) y por una matriz de proteínas llamada conquiolina. Su capa interna, en muchas especies, es el nácar, el mismo material que recubre las perlas.

Características generales

• Simetría bilateral, aunque los gasterópodos la pierden en parte por la torsión de su cuerpo durante el desarrollo.
• Cuerpo no segmentado, a diferencia de los anélidos, con los que están emparentados.
• Celoma reducido, limitado sobre todo a la cavidad que rodea el corazón.
• Sistema circulatorio abierto en la mayoría; los cefalópodos lo tienen cerrado, lo que les permite una vida más activa. En muchas especies la sangre (hemolinfa) transporta oxígeno con hemocianina, un pigmento con cobre que le da un tono azulado.
• Respiración por branquias en las especies acuáticas y por un pulmón en los caracoles y babosas terrestres.
• Reproducción sexual, con sexos separados en muchos grupos y hermafroditismo en otros, como los caracoles terrestres. En numerosas especies marinas el desarrollo pasa por larvas nadadoras (trocófora y velígera).

Clasificación de los moluscos

La clasificación más habitual reconoce ocho clases actuales. Tres de ellas reúnen a la inmensa mayoría de las especies:

Los gasterópodos son la clase más numerosa y la única que ha colonizado ampliamente la tierra firme. Los bivalvos se alimentan filtrando el agua con sus branquias, por lo que no necesitan rádula. Los cefalópodos son los moluscos más activos: la concha externa solo se conserva en los nautilos; en la sepia queda reducida a una pieza interna (el jibión), en el calamar a una lámina córnea llamada pluma, y en el pulpo ha desaparecido.

Los monoplacóforos se conocían solo como fósiles hasta que, a mediados del siglo XX, se describió una especie viva, Neopilina galatheae, obtenida en fondos profundos del Pacífico. Fue un hallazgo célebre de «fósil viviente».

Hábitat y alimentación

La mayoría de los moluscos son marinos y viven desde la zona de mareas hasta las fosas abisales. Muchos bivalvos y caracoles habitan ríos y lagos, y los gasterópodos pulmonados ocupan bosques, huertos e incluso desiertos, donde sobreviven a la sequía sellando la abertura de la concha.

Sus dietas son muy variadas: los caracoles y quitones raspan algas con la rádula; los bivalvos filtran plancton y partículas en suspensión; los cefalópodos son depredadores que capturan peces y crustáceos, y los caracoles del género Conus cazan inyectando veneno con un diente radular modificado en forma de arpón.

Ejemplos de moluscos

• Mejillón mediterráneo (Mytilus galloprovincialis): bivalvo que se cultiva en las bateas de las rías gallegas.
• Caracol común de jardín (Cornu aspersum): gasterópodo terrestre hermafrodita, frecuente en huertos y parques.
• Calamar gigante (Architeuthis dux): cefalópodo de aguas profundas que puede superar los 10 metros contando los tentáculos.
• Almeja gigante (Tridacna gigas): el mayor bivalvo actual, que puede superar el metro de longitud y vive en arrecifes del Indopacífico.
• Nautilo (Nautilus pompilius): cefalópodo con concha externa dividida en cámaras, que regula su flotación con gas y líquido.
• Quahog de Islandia (Arctica islandica): bivalvo muy longevo; a un ejemplar apodado Ming se le calcularon 507 años por los anillos de crecimiento de su concha.
• Babosas: gasterópodos terrestres con la concha muy reducida, interna o ausente.

Entre los moluscos extintos destacan los amonites, cefalópodos con concha enrollada que abundaron en los mares del Mesozoico y desaparecieron a finales del Cretácico. Sus fósiles se usan para datar estratos rocosos.

Importancia de los moluscos

• Ecológica: los bivalvos filtran grandes volúmenes de agua y ayudan a mantenerla limpia; los moluscos en general son alimento de peces, aves y mamíferos marinos.
• Económica: el marisqueo y la acuicultura de mejillones, ostras, almejas o pulpos son actividades importantes en muchas costas. Las ostras perlíferas del género Pinctada producen perlas de nácar.
• Histórica y cultural: los fenicios obtenían el tinte púrpura de caracoles marinos de la familia de los múrices, y las conchas se han usado como adorno, herramienta e incluso moneda.
• Científica: el axón gigante del calamar permitió a Hodgkin y Huxley explicar el impulso nervioso, y la liebre de mar (Aplysia) fue clave en los estudios de Eric Kandel sobre la memoria; ambos trabajos recibieron el Premio Nobel.
• Problemas: algunas especies son invasoras, como el mejillón cebra o el caracol manzana, que causan daños en ríos y arrozales; otras son plagas agrícolas o hospedadores intermedios de parásitos.

Ejercicios resueltos

Preguntas frecuentes

Referencias

• Brusca, R. C. y Brusca, G. J. Invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
• Ruppert, E. E. y Barnes, R. D. Zoología de los invertebrados. McGraw-Hill Interamericana.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Larson, A. Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.