Psicópata

Un psicópata es una persona con un patrón de personalidad caracterizado por la falta de empatía y de remordimiento, el encanto superficial, la manipulación y la conducta impulsiva o antisocial. La psicopatía no es una enfermedad mental en el sentido de la psicosis, ni equivale a «asesino en serie»: es un constructo clínico que se estudia como un conjunto de rasgos de personalidad que varían en intensidad.

¿Qué es la psicopatía?

El término procede del griego psyché («mente, alma») y pathos («sufrimiento, enfermedad»). Fue el psiquiatra estadounidense Hervey Cleckley quien, en The Mask of Sanity (1941), describió el perfil clásico: personas que aparentan normalidad y simpatía, pero carecen de afecto genuino, de culpa y de capacidad para aprender de sus errores. En 1980, el psicólogo canadiense Robert Hare desarrolló la escala PCL, y en 1991 su versión revisada (PCL-R), que sigue siendo la herramienta de referencia para evaluar la psicopatía en contextos clínicos y forenses.

Un matiz importante: «psicópata» no es un diagnóstico oficial del DSM-5. El manual contempla el trastorno de la personalidad antisocial, que se basa sobre todo en conductas (incumplimiento de normas, engaño, agresividad), mientras que la psicopatía incluye además rasgos afectivos e interpersonales (frialdad emocional, encanto, grandiosidad). La mayoría de los psicópatas cumpliría criterios de trastorno antisocial, pero no todas las personas con este trastorno son psicópatas. La CIE-10 habla de trastorno disocial de la personalidad.

Características de la psicopatía

El modelo de Hare agrupa los rasgos en dos grandes factores:

• Factor interpersonal y afectivo: encanto superficial, sensación grandiosa de la propia valía, mentira patológica, manipulación, falta de remordimiento o culpa, afecto superficial, ausencia de empatía y de responsabilidad sobre los propios actos.
• Factor de estilo de vida y antisocial: necesidad de estimulación, impulsividad, irresponsabilidad, estilo de vida parasitario, problemas de conducta tempranos y comportamiento delictivo.

Estos rasgos se manifiestan en grados diferentes. Algunas personas puntúan alto en los rasgos interpersonales y mantienen una vida aparentemente integrada, por ejemplo en el trabajo o la política; otras destacan en lo antisocial y acaban en el sistema penal. Por eso no resulta fiable identificar a alguien como psicópata por una lista de rasgos: la evaluación solo puede hacerla un profesional con formación y entrevistas completas.

Psicopatía y violencia: matices

La mayoría de las personas con rasgos psicopáticos no comete crímenes violentos, y la gran mayoría de los delitos violentos no los cometen psicópatas. Los medios de comunicación y la ficción han distorsionado la imagen. Hare estimó que aproximadamente el 1 % de la población general presenta psicopatía, frente a una proporción mucho mayor en las prisiones, en torno a una quinta parte de los reclusos según sus trabajos. Esa cifra debe tomarse como orientativa.

No hay que confundir psicópata con persona psicótica. La psicosis implica pérdida de contacto con la realidad (alucinaciones, delirios); el psicópata, en cambio, comprende perfectamente la realidad y las normas, y simplemente no se siente afectado por ellas. También se diferencia del sociópata, un término no oficial que algunos autores usan para describir un patrón más ligado al ambiente que a la predisposición biológica.

Causas

La investigación apunta a una interacción de factores biológicos y ambientales, sin una causa única:

• Factores genéticos y temperamentales: los estudios con gemelos indican una influencia hereditaria considerable en los rasgos de insensibilidad emocional, visibles ya en la infancia.
• Diferencias neurobiológicas: se han descrito alteraciones en la amígdala y en la corteza prefrontal, regiones implicadas en la respuesta emocional, el miedo y el control de impulsos. Los hallazgos son prometedores pero no permiten diagnosticar a nadie con una prueba de imagen.
• Factores ambientales: el maltrato, la negligencia, la crianza hostil o un entorno violento pueden agravar los rasgos y aumentar el riesgo de conducta antisocial, aunque no los «crean» por sí solos.

Tratamiento

La psicopatía es difícil de tratar, porque la persona rara vez percibe que tenga un problema y la motivación al cambio es baja. No existe un fármaco específico. Los programas más prometedores se aplican en jóvenes con rasgos de insensibilidad emocional y combinan entrenamiento a padres, refuerzo de conductas positivas y habilidades sociales. En adultos, la intervención suele centrarse en reducir la reincidencia y el riesgo, más que en «curar» la personalidad.

Cómo relacionarse con una persona con rasgos psicopáticos

Si sospechas que alguien de tu entorno te manipula de forma sistemática, te miente o te daña sin mostrar culpa, no tienes por qué diagnosticarlo: lo importante es protegerte. Pon límites claros, mantén el contacto con tu red de apoyo, documenta lo ocurrido si hay abuso y busca ayuda de un psicólogo. En España, si sufres violencia en una relación de pareja puedes llamar al 016 (gratuito y confidencial) y, en una situación de peligro inmediato, al 112. Evita el uso coloquial de «psicópata» como insulto: banaliza un tema serio y estigmatiza.

Para entender mejor el tema conviene conocer conceptos relacionados como la personalidad, el egoísmo, el egocentrismo y la figura del mitómano, aunque ninguno de ellos equivale a la psicopatía.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hare, R. D. (2003). Hare Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R) (2.ª ed.). Multi-Health Systems.
• Cleckley, H. (1941). The Mask of Sanity. C. V. Mosby.
• American Psychiatric Association (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Editorial Médica Panamericana.