Emoción

Una emoción es una respuesta compleja del organismo ante un estímulo o una situación que consideramos relevante. Combina cambios en el cuerpo, una valoración mental, una vivencia subjetiva y una tendencia a actuar. Las emociones nos orientan, nos preparan para responder y son esenciales para relacionarnos, decidir y dar sentido a lo que vivimos.

¿Qué es una emoción?

La palabra procede del latín emotio, derivada de emovere («sacar», «mover hacia fuera», «agitar»): algo que nos conmueve y nos mueve a actuar. En psicología no existe una única definición aceptada, pero la mayoría de los autores coincide en que una emoción es un proceso breve y de cierta intensidad con varios componentes:

• Fisiológico: cambios en el ritmo cardiaco, la respiración, la tensión muscular o la temperatura, regulados por el sistema nervioso autónomo y estructuras cerebrales como la amígdala.
• Cognitivo: la valoración que hacemos de la situación, es decir, qué significa para nosotros.
• Subjetivo: la experiencia consciente de sentir, que solemos llamar sentimiento.
• Conductual y expresivo: gestos, tono de voz, postura y acciones como huir, acercarse o llorar.

Emoción, sentimiento y estado de ánimo

Se usan como sinónimos, pero se distinguen. La emoción es una reacción rápida y concreta ante algo (un susto, una sorpresa). El sentimiento es la interpretación consciente de esa emoción, más duradera y elaborada. El estado de ánimo es un tono afectivo más difuso y prolongado, sin un desencadenante claro. Todos forman parte del afecto en sentido amplio.

Funciones de las emociones

• Adaptativa: preparan al cuerpo para actuar. El miedo facilita la huida o la defensa; la rabia, la confrontación.
• Social: comunican nuestro estado y favorecen los vínculos. Charles Darwin, en La expresión de las emociones en el hombre y en los animales (1872), sostuvo que muchas expresiones emocionales tienen un origen evolutivo.
• Motivacional: impulsan a buscar lo que deseamos y a evitar lo que nos daña.
• Cognitiva: influyen en la atención, la memoria y la toma de decisiones.

Clasificación de las emociones

Hay varias propuestas, que no son excluyentes.

Emociones básicas

Paul Ekman, a partir de estudios transculturales sobre expresiones faciales, identificó seis emociones básicas: alegría, tristeza, miedo, ira, asco y sorpresa. Robert Plutchik propuso en 1980 una rueda con ocho emociones primarias organizadas en pares opuestos (alegría-tristeza, confianza-asco, miedo-ira, sorpresa-anticipación) y combinaciones entre ellas. Lisa Feldman Barrett, con su teoría de la emoción construida, cuestiona hoy que haya emociones universales con una huella biológica fija y subraya el papel del cerebro al construirlas a partir de la experiencia y el contexto.

Según su valencia

Se habla de emociones agradables (alegría, gratitud), desagradables (tristeza, enojo) y neutras (sorpresa). Ninguna es «mala» en sí misma: las desagradables también cumplen funciones útiles.

Primarias y secundarias

Las primarias aparecen de forma inmediata (miedo ante un ruido fuerte). Las secundarias surgen a partir de una elaboración mental, como la culpa, la vergüenza o el orgullo.

Principales teorías

• James-Lange (1884-1885): sentimos la emoción porque percibimos los cambios corporales (tenemos miedo porque temblamos).
• Cannon-Bard (1927-1931): la emoción y la respuesta corporal ocurren a la vez, mediadas por el tálamo.
• Schachter-Singer (1962): la emoción depende de la activación fisiológica y de la etiqueta cognitiva que le damos según el contexto.
• Lazarus: la valoración cognitiva (appraisal) es lo que determina qué emoción surge.

Importancia de gestionar las emociones

Reconocer, nombrar y regular lo que sentimos mejora el bienestar, las relaciones y el rendimiento. Esta capacidad se conoce como inteligencia emocional, un concepto formulado por Salovey y Mayer en 1990 y difundido por Daniel Goleman en 1995. Regular no significa reprimir: se trata de aceptar la emoción, entender qué nos dice y elegir cómo responder. La supresión sostenida, en cambio, se asocia con mayor malestar. Si las emociones intensas se vuelven abrumadoras o persistentes, conviene consultar con un profesional de la psicología.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Darwin, C. (1872). The Expression of the Emotions in Man and Animals. John Murray.
• Ekman, P. (1992). An argument for basic emotions. Cognition and Emotion, 6(3-4), 169-200.
• Plutchik, R. (1980). A general psychoevolutionary theory of emotion. En R. Plutchik y H. Kellerman (eds.), Emotion: Theory, Research, and Experience. Academic Press.
• Barrett, L. F. (2017). How Emotions Are Made: The Secret Life of the Brain. Houghton Mifflin Harcourt.