Historia de la Psicología

La historia de la psicología recorre cómo se ha intentado comprender la mente y la conducta desde la filosofía antigua hasta la ciencia actual. Aunque el interés por el alma y el pensamiento es tan antiguo como la reflexión humana, la psicología como disciplina científica independiente nació a finales del siglo XIX, cuando Wilhelm Wundt fundó en Leipzig el primer laboratorio dedicado a ella. Desde entonces se han sucedido escuelas, métodos y paradigmas muy distintos.

¿Qué estudia la historia de la psicología?

Estudia el origen y la evolución de las ideas, métodos y prácticas con los que se ha abordado el estudio de la psicología, así como el contexto cultural y científico en que surgieron. Conocerla permite entender por qué hoy conviven enfoques distintos y de dónde proceden conceptos como inconsciente, conducta, inteligencia o personalidad.

Antecedentes filosóficos

La palabra «psicología» procede del griego psyché («alma») y logos («estudio»). En la Antigüedad, Platón defendió una separación entre alma y cuerpo, mientras que Aristóteles, en De anima, entendió el alma como el principio vital del cuerpo y estudió la percepción, la memoria y el pensamiento. Hipócrates relacionó el temperamento con los humores corporales, idea que dio origen a la teoría de los cuatro temperamentos (véase temperamento).

En la Edad Media, pensadores como san Agustín y santo Tomás de Aquino integraron estas ideas en la teología. Con la Edad Moderna, René Descartes planteó el dualismo entre mente y cuerpo; John Locke, en su Ensayo sobre el entendimiento humano (1690), defendió que la mente se forma con la experiencia, y los empiristas británicos como Hume desarrollaron las leyes de asociación de ideas. Kant sostuvo, en cambio, que la mente aporta estructuras propias para organizar la experiencia.

El nacimiento de la psicología científica

En el siglo XIX, la fisiología y la psicofísica abrieron el camino. Gustav Fechner publicó Elementos de psicofísica (1860), donde propuso medir la relación entre estímulo y sensación; Hermann von Helmholtz estudió la percepción y la velocidad de los impulsos nerviosos; Hermann Ebbinghaus investigó experimentalmente la memoria (1885). En 1879, Wilhelm Wundt fundó en Leipzig el primer laboratorio de psicología experimental, que suele tomarse como fecha de nacimiento de la disciplina. Su método principal era la introspección controlada, para analizar los elementos de la conciencia.

Las grandes escuelas

Estructuralismo y funcionalismo

Edward Titchener, discípulo de Wundt, llevó a Estados Unidos el estructuralismo, que buscaba descomponer la conciencia en sus elementos. Como reacción, William James, autor de Principles of Psychology (1890), impulsó el funcionalismo, interesado en para qué sirven los procesos mentales y en cómo ayudan a adaptarse al entorno, bajo la influencia de Darwin.

Psicoanálisis

Sigmund Freud desarrolló desde la década de 1890 el psicoanálisis, que sitúa en el inconsciente buena parte del origen de la conducta y del sufrimiento psíquico. La interpretación de los sueños apareció en 1899 (con fecha de 1900). Carl Gustav Jung y Alfred Adler, primero colaboradores y después críticos de Freud, crearon sus propias corrientes. Muchos de sus conceptos, como el ego, siguen presentes en la cultura, aunque la ciencia actual cuestiona buena parte de sus tesis.

Conductismo

En 1913, John B. Watson publicó el manifiesto Psychology as the Behaviorist Views It, que proponía estudiar solo la conducta observable. Se apoyó en el condicionamiento clásico de Iván Pávlov y en el condicionamiento operante de Thorndike y B. F. Skinner. Dominó la psicología norteamericana hasta mediados del siglo XX (véase conductismo).

Psicología de la Gestalt

Surgida en Alemania con Max Wertheimer (1912), Wolfgang Köhler y Kurt Koffka, defendió que percibimos totalidades organizadas y no suma de sensaciones: «el todo es más que la suma de las partes».

Psicología humanista

En los años cincuenta y sesenta, Abraham Maslow y Carl Rogers impulsaron lo que llamaron la «tercera fuerza», centrada en el crecimiento personal, la libertad y la autorrealización, frente al determinismo del psicoanálisis y del conductismo.

Psicología cognitiva

Desde los años cincuenta, la revolución cognitiva devolvió la mente al centro de la investigación, apoyada en la informática y la lingüística. Cognitive Psychology, de Ulric Neisser (1967), consolidó la disciplina. Jean Piaget y Lev Vygotsky ya habían renovado la psicología del desarrollo.

Del siglo XX a la actualidad

• Psicometría: en 1905, Alfred Binet y Théodore Simon crearon la primera escala práctica de inteligencia, origen de los tests actuales (véase coeficiente intelectual).
• Neurociencia cognitiva: a partir de los años setenta y ochenta se combinan psicología y estudio del cerebro mediante técnicas de neuroimagen.
• Psicología positiva: en torno al año 2000, Martin Seligman y Mihály Csíkszentmihályi propusieron estudiar el bienestar y las fortalezas, no solo los trastornos.
• Integración y especialización: hoy conviven ramas clínica, educativa, social, organizacional, forense o deportiva, con un énfasis creciente en la evidencia científica y la replicabilidad.

Importancia de conocer esta historia

Revisar el pasado de la psicología ayuda a ver cómo cambian las preguntas según la época, a no confundir una teoría con un hecho y a valorar el método científico frente a la especulación. También recuerda que la disciplina ha corregido errores, como el uso de métodos poco éticos en investigación o los sesgos de género y cultura de algunos tests.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Boring, E. G. (1950). A History of Experimental Psychology (2.ª ed.). Appleton-Century-Crofts.
• James, W. (1890). The Principles of Psychology. Henry Holt.
• Watson, J. B. (1913). Psychology as the behaviorist views it. Psychological Review, 20(2), 158-177.