Adultez

La adultez es la etapa del ciclo vital que sigue a la juventud y que se prolonga hasta la vejez. Es la más larga de la vida humana y en ella se concentran decisiones decisivas sobre el trabajo, la pareja, la familia y la identidad. Para la psicología del desarrollo no es un periodo estático, sino una sucesión de cambios y de nuevas tareas.

¿Qué es la adultez?

El término procede del latín adultus, participio de adolescere («crecer»): adulto es, literalmente, quien ha terminado de crecer. Sin embargo, la psicología ha demostrado que la persona sigue desarrollándose durante toda la vida. En España la mayoría de edad legal se alcanza a los 18 años, pero la madurez psicológica, económica y social no llega de golpe ni a la misma edad en todas las personas.

Por eso conviene distinguir entre la edad cronológica, la madurez emocional y el rol social. Hay quien asume responsabilidades muy pronto y quien tarda más en independizarse; la adultez se define tanto por lo que uno hace como por la manera de afrontarlo.

Etapas de la adultez

Las edades son orientativas y varían según los autores y la cultura, pero suele hablarse de tres grandes periodos:

• Adultez temprana (aprox. 20-40 años). Se busca la independencia, se consolida la carrera profesional y se construyen vínculos de pareja y amistad estables. Es el momento de mayor vigor físico.
• Adultez media (aprox. 40-65 años). Aparecen los primeros signos del envejecimiento, se asumen responsabilidades de cuidado (hijos, padres mayores) y muchas personas hacen balance de su trayectoria.
• Adultez tardía (desde los 65 años). Cambia el ritmo de vida con la jubilación, y cobran importancia la salud, la red social y el sentido de lo vivido.

El psicólogo Jeffrey Arnett propuso en el año 2000 la noción de adultez emergente para describir el tramo entre los 18 y los 29 años aproximadamente, en el que muchos jóvenes de sociedades occidentales exploran su identidad antes de asumir compromisos definitivos.

Las crisis de la adultez según Erikson

Erik Erikson describió ocho etapas psicosociales a lo largo de la vida, tres de ellas adultas. Cada una plantea un conflicto que la persona resuelve mejor o peor:

• Intimidad frente a aislamiento (adultez joven): capacidad de comprometerse en relaciones profundas sin perder la propia identidad.
• Generatividad frente a estancamiento (adultez media): deseo de contribuir a las nuevas generaciones, ya sea mediante la crianza, el trabajo o la comunidad.
• Integridad frente a desesperación (vejez): aceptación de la propia vida tal como ha sido.

Daniel Levinson, por su parte, habló de «estaciones» vitales con periodos de transición, como la que muchos viven hacia los 40 años y que popularmente se conoce como «crisis de la mediana edad». Las investigaciones posteriores matizan que no es una crisis universal ni inevitable.

Cambios físicos, cognitivos y emocionales

En lo físico, el máximo rendimiento se sitúa en la adultez temprana y después se produce un declive gradual: menor elasticidad de la piel, pérdida paulatina de masa muscular y ósea, cambios en la visión (la presbicia aparece hacia los 40-45 años). Los hábitos de vida, como el ejercicio, la alimentación o el sueño, modulan mucho este proceso.

En lo cognitivo, la inteligencia fluida (rapidez para resolver problemas nuevos) tiende a descender con los años, mientras que la inteligencia cristalizada (conocimientos y experiencia acumulada), distinción que formuló Raymond Cattell, se mantiene o incluso crece. En lo emocional, los estudios muestran en general una mayor regulación emocional con la edad. Puedes profundizar en estos procesos en desarrollo cognitivo y en madurez.

Desafíos habituales

• Equilibrar trabajo, pareja, familia y tiempo personal.
• Gestionar el estrés y la presión económica.
• Mantener la autoestima y revisar el proyecto de vida cuando las circunstancias cambian.
• Cuidar las relaciones con ayuda de las habilidades sociales.
• Prevenir problemas de salud mental, como la ansiedad o la depresión.

Si el malestar se prolonga durante semanas o interfiere en la vida diaria, conviene consultar con un profesional de la salud mental. Es una señal de autocuidado, no de debilidad.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Erikson, E. H. (1950). Childhood and Society. Nueva York: W. W. Norton.
• Arnett, J. J. (2000). «Emerging adulthood: A theory of development from the late teens through the twenties». American Psychologist, 55(5), 469-480.
• Levinson, D. J. (1978). The Seasons of a Man’s Life. Nueva York: Knopf.