Individualismo

El individualismo es una orientación de valores, pensamiento y conducta que sitúa a la persona individual —su autonomía, sus derechos y sus metas— por encima del grupo o de la colectividad. Es a la vez una doctrina filosófica y política, un rasgo cultural y un tema de estudio de la psicología social, que investiga cómo moldea la identidad, las relaciones y el bienestar.

¿Qué es el individualismo?

La palabra procede del latín individuus («indivisible»). El término individualisme se popularizó en el siglo XIX, y Alexis de Tocqueville lo empleó en La democracia en América (1835-1840) para describir una disposición de los ciudadanos a replegarse en su círculo íntimo y desentenderse de la vida pública, algo que veía como un riesgo de las sociedades democráticas.

Conviene distinguirlo del egoísmo. El individualismo es una visión del mundo que valora la libertad y la responsabilidad personal; el egoísmo es la tendencia a priorizar el propio interés sin atender al de los demás. Una persona individualista puede ser solidaria; una egoísta, no necesariamente reivindica la autonomía.

Dimensiones del individualismo

• Filosófico y político: defiende los derechos individuales, la libertad de conciencia y la limitación del poder estatal. Está en la base del liberalismo clásico.
• Económico: subraya la iniciativa privada y la responsabilidad individual en el éxito o el fracaso.
• Metodológico: en ciencias sociales, sostiene que los fenómenos colectivos pueden explicarse a partir de las acciones de los individuos.
• Cultural y psicológico: se manifiesta en cómo las personas se definen a sí mismas, qué valoran y cómo se relacionan con los demás.

Individualismo y colectivismo en psicología

El psicólogo social neerlandés Geert Hofstede incluyó la dimensión individualismo-colectivismo entre las que usó para comparar culturas nacionales (Culture’s Consequences, 1980). En culturas más individualistas, como las de buena parte de Europa occidental y Norteamérica, se enfatizan la independencia y los logros personales. En las colectivistas, como muchas de Asia oriental, América Latina o África, se priorizan los vínculos con la familia y el grupo, la armonía y las obligaciones mutuas.

Hazel Markus y Shinobu Kitayama (1991) propusieron una distinción complementaria: el yo independiente, que se define por sus rasgos y atributos internos, y el yo interdependiente, que se define sobre todo por sus relaciones y roles. Esta idea ayudó a explicar diferencias culturales en cognición, emoción y motivación.

Debe tenerse en cuenta que se trata de tendencias promedio, no de etiquetas aplicables a cada persona. En una misma sociedad conviven individuos más y menos individualistas, y muchas culturas combinan ambos rasgos.

Una advertencia sobre la investigación

Joseph Henrich, Steven Heine y Ara Norenzayan señalaron en 2010 que gran parte de la psicología se ha estudiado en poblaciones WEIRD (occidentales, educadas, industrializadas, ricas y democráticas), que son más individualistas que la mayoría de la humanidad. Esto invita a ser prudentes al generalizar resultados sobre el yo, la motivación o el razonamiento.

Ventajas y riesgos

• Ventajas: fomenta la autonomía, la creatividad, el respeto por los derechos personales y la autorrealización.
• Riesgos: si se exagera, puede asociarse a aislamiento, debilitamiento de redes de apoyo, menor sentido de pertenencia y dificultades para la cooperación.
• En el colectivismo los riesgos opuestos son la presión por conformarse y la limitación de la expresión individual.

La mayoría de enfoques actuales sugieren que el bienestar se favorece con un equilibrio entre la autonomía personal y la conexión con los demás. La convivencia sana requiere ambas.

Individualismo y construcción de la identidad

En sociedades individualistas se espera que cada persona construya su propia identidad, elija su camino y defina su proyecto de vida. Esto abre posibilidades, pero también supone una presión: la responsabilidad de acertar recae sobre uno mismo, y las dificultades pueden vivirse como fracasos personales en lugar de problemas compartidos.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Hofstede, G. (1980). Culture’s Consequences: International Differences in Work-Related Values. Sage.
• Markus, H. R. y Kitayama, S. (1991). Culture and the self. Psychological Review, 98(2), 224-253.
• Henrich, J., Heine, S. J. y Norenzayan, A. (2010). The weirdest people in the world? Behavioral and Brain Sciences, 33(2-3), 61-83.