Locura

«Locura» es el término popular con el que durante siglos se ha designado la pérdida de la razón o un comportamiento muy alejado de lo considerado normal. No es un concepto clínico: la psicología y la psiquiatría actuales hablan de trastornos mentales, que son condiciones diversas, diagnosticables y, en muchos casos, tratables. Conocer cómo ha cambiado la idea de locura ayuda a entender el estigma que todavía rodea a la salud mental.

¿Qué es la locura?

La palabra procede del latín vulgar lucura, y en el lenguaje cotidiano abarca significados muy distintos: desde la enfermedad mental grave hasta un acto imprudente («una locura de viaje»), pasando por el entusiasmo desmedido («loco de amor»). En sentido amplio designa un estado en el que la persona parece perder el contacto con la realidad, el control de sus actos o la capacidad de razonar con coherencia.

Esa imprecisión es la razón por la que la ciencia la evita. Etiquetas como «loco» simplifican y estigmatizan; los sistemas de clasificación como el DSM-5 de la Asociación Americana de Psiquiatría (2013) o la CIE de la Organización Mundial de la Salud describen trastornos concretos con criterios definidos, entre ellos los psicóticos, los afectivos o los de ansiedad.

La locura a lo largo de la historia

• Antigüedad. En Grecia convivieron las explicaciones sobrenaturales con las naturalistas. Hipócrates atribuyó la enfermedad mental a desequilibrios corporales (la teoría de los humores) y rechazó el origen divino. Platón, en el Fedro, habló de una «manía» divina que podía inspirar a poetas y profetas.
• Edad Media. Predominaron las interpretaciones religiosas, como la posesión demoníaca o el castigo, aunque también existieron cuidados en hospitales y monasterios.
• Edad Moderna. En Elogio de la locura (1511) Erasmo de Róterdam usó la locura como sátira de la sociedad, y Cervantes creó en Don Quijote uno de los personajes más célebres de la literatura que mezcla locura y lucidez. Michel Foucault, en su Historia de la locura en la época clásica (1961), describió cómo a partir del siglo XVII se encerró a las personas consideradas locas junto con pobres y marginados en grandes hospitales.
• Siglos XVIII y XIX. Philippe Pinel, médico francés, es recordado por haber liberado de las cadenas a los pacientes en el hospital de Bicêtre (en torno a 1793) e impulsado un trato más humano, nacido del llamado «tratamiento moral». Nace la psiquiatría como especialidad.
• Siglo XX. Aparecen los psicofármacos (década de 1950), el psicoanálisis y la psicología clínica. El movimiento antipsiquiátrico, con figuras como Thomas Szasz y R. D. Laing, cuestionó el modelo médico. Italia aprobó en 1978 la ley Basaglia, que impulsó el cierre de los manicomios, y la reforma psiquiátrica llegó a España en los años ochenta.

De la locura al trastorno mental

Hoy se sabe que la salud mental se mueve en un continuo y que los trastornos tienen causas biológicas, psicológicas y sociales. La Organización Mundial de la Salud estima que alrededor de una de cada ocho personas en el mundo vive con algún trastorno mental. Entre los más frecuentes están la ansiedad y la depresión, y otros más específicos son las fobias o los trastornos obsesivos (véase obsesión). Las personas con un trastorno mental grave son, en la inmensa mayoría de los casos, más víctimas que autoras de violencia, y su riesgo de ser agredidas es superior al del resto de la población.

En el ámbito jurídico español, el Código Penal contempla la alteración psíquica como posible eximente o atenuante de la responsabilidad penal cuando impide comprender la ilicitud del hecho o actuar conforme a esa comprensión. Es una distinción importante: padecer un trastorno mental no equivale a ser peligroso ni a carecer de conciencia moral. Tampoco debe confundirse con la psicopatía, cuyos rasgos (frialdad afectiva, falta de empatía) no implican una pérdida de contacto con la realidad.

La locura en la cultura

La literatura, el cine y el arte han representado la locura como genialidad, peligro o liberación. Del Quijote a Alguien voló sobre el nido del cuco, estas imágenes han moldeado la percepción social, a veces perpetuando falsos mitos como la supuesta relación entre locura y violencia o entre locura y genio creativo. La investigación solo ha hallado asociaciones modestas y matizadas entre ciertos trastornos y creatividad, y en ningún caso una regla general.

Cómo hablar de la salud mental

• Preferir expresiones como «persona con un trastorno mental» a «loco» o «demente».
• No usar términos clínicos como insulto o exageración.
• Animar a pedir ayuda profesional ante un malestar que dura o limita la vida.

Si tú o alguien cercano está pasando por un momento muy difícil, en España puedes llamar al 024, la línea de atención a la conducta suicida, gratuita y disponible las 24 horas. En una emergencia, el 112.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Foucault, M. (1961). Histoire de la folie à l’âge classique. París: Plon.
• American Psychiatric Association (2013). Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales (DSM-5). Arlington, VA: APA.
• Organización Mundial de la Salud (2022). World Mental Health Report: Transforming Mental Health for All. Ginebra: OMS.