Nylon
El nylon es una poliamida sintética, la primera fibra totalmente artificial de uso masivo, creada por DuPont en los años 30.
El nailon (o nylon) es una familia de polímeros sintéticos del grupo de las poliamidas, desarrollados por la empresa estadounidense DuPont en la década de 1930. Fue la primera fibra totalmente sintética de uso masivo: resistente, elástica y ligera, sustituyó a la seda en medias y paracaídas y abrió la puerta a la era de los plásticos y las fibras artificiales.
¿Qué es el nylon?
El nylon es un polímero de condensación cuyas cadenas largas se forman por la repetición de unidades unidas mediante enlaces amida (–CO–NH–), los mismos que unen los aminoácidos en las proteínas. Por eso se parece funcionalmente a la seda y a la lana. Es un material termoplástico: se ablanda al calentarlo y se puede moldear de nuevo.
La palabra «nylon» fue una marca inventada por DuPont. Contra la leyenda popular, que la hacía derivar de «New York» y «London», la empresa explicó que el nombre se creó sin significado alguno, con la terminación -on propia de fibras como el rayón o el algodón (cotton).
Historia
- 1935: Wallace Carothers y su equipo en DuPont sintetizan el nylon 6,6 el 28 de febrero. Carothers fallecería en 1937, sin ver el éxito comercial.
- 1938: DuPont anuncia el nuevo material; ese año, el químico alemán Paul Schlack, de IG Farben, obtiene el nylon 6 por otra vía.
- 1939-1940: las primeras medias de nylon se presentan en la Exposición Universal de Nueva York y salen a la venta nacional en mayo de 1940, con un éxito inmediato.
- Segunda Guerra Mundial: la producción se desvía a paracaídas, cuerdas, neumáticos y tiendas militares.
Cómo se fabrica: la química del nylon 6,6
El nylon 6,6 se obtiene por policondensación de dos monómeros, cada uno con seis átomos de carbono (de ahí el «6,6»): el ácido adípico, un diácido, y la hexametilendiamina, una diamina. Cada grupo ácido (–COOH) reacciona con un grupo amino (–NH₂) y libera una molécula de agua:
La unidad que se repite tiene fórmula C₁₂H₂₂N₂O₂ y una masa de 226,3 g/mol. El nylon 6, por su parte, se fabrica a partir de un único monómero, la caprolactama, por apertura del anillo y polimerización: [–NH–(CH₂)₅–CO–]ₙ. Después, el polímero fundido se hila para formar filamentos, que se estiran en frío para alinear las cadenas y aumentar su resistencia.
Propiedades
La clave de su resistencia son los enlaces de hidrógeno entre los grupos N–H de una cadena y los grupos C=O de las vecinas, junto con las fuerzas de Van der Waals entre las partes hidrocarbonadas. Estas interacciones mantienen las cadenas muy alineadas y cristalinas.
| Propiedad | Nylon 6,6 | Nylon 6 |
|---|---|---|
| Monómeros | Ácido adípico + hexametilendiamina | Caprolactama |
| Punto de fusión | Alrededor de 265 °C | Alrededor de 220 °C |
| Densidad | Aproximadamente 1,14 g/cm³ | Aproximadamente 1,13 g/cm³ |
| Absorción de humedad | Alta (hasta cerca del 8 %) | Algo mayor |
Otras características: gran resistencia a la abrasión y a la tracción, elasticidad, baja fricción y buena resistencia a aceites y disolventes. Sus puntos débiles son la absorción de agua (se hincha y pierde rigidez), el deterioro por la luz ultravioleta y la sensibilidad a ácidos fuertes.
Aplicaciones
- Textil: medias, ropa deportiva, lencería, tejidos para tiendas y mochilas.
- Cuerdas y redes: cuerdas de escalada, redes de pesca, hilo de sutura, cuerdas de guitarra.
- Industria y automoción: engranajes, cojinetes, colectores de admisión, airbags y neumáticos.
- Hogar: cerdas de cepillos de dientes, alfombras, bridas y cierres.
- Impresión 3D: filamento y polvo de poliamida.
Impacto ambiental y reciclaje
Como todo plástico derivado del petróleo, el nylon no es biodegradable en plazos humanos, y las fibras sintéticas liberan microplásticos al lavarse. Las redes de pesca abandonadas son un residuo especialmente dañino para los océanos. Existen procesos de reciclaje químico, que despolimerizan el nylon usado hasta recuperar los monómeros, como el de la fibra regenerada a partir de redes de pesca recogidas.
Ejercicios resueltos
1. Calcula la masa molar de la unidad repetitiva del nylon 6,6, C₁₂H₂₂N₂O₂ (C = 12,01; H = 1,008; N = 14,01; O = 16,00).
12 × 12,01 = 144,1; 22 × 1,008 = 22,2; 2 × 14,01 = 28,0; 2 × 16,00 = 32,0. Suma: ≈ 226,3 g/mol.
2. Una muestra de nylon 6,6 tiene una masa molar media de 22.630 g/mol. ¿Cuántas unidades repetitivas tiene cada cadena?
n = 22.630 / 226,3 = 100 unidades (grado de polimerización).
3. ¿Qué masa de hexametilendiamina (M = 116,2 g/mol) y de nylon se obtienen, teóricamente, a partir de 1 kg de ácido adípico (M = 146,1 g/mol)?
n(ácido) = 1.000/146,1 = 6,84 mol; la reacción es 1:1, así que se necesitan 6,84 mol de diamina = 6,84 × 116,2 = 795 g de diamina. Nylon = 6,84 mol × 226,3 g/mol ≈ 1.549 g (el resto, unos 247 g, es agua liberada).
Preguntas frecuentes
¿Qué es el nylon y de qué está hecho?
Es una poliamida sintética derivada del petróleo. El nylon 6,6 se fabrica a partir de ácido adípico y hexametilendiamina; el nylon 6, de caprolactama.
¿Quién inventó el nylon?
Wallace Carothers y su equipo, en DuPont, lo sintetizaron en 1935. Carothers no pudo ver su triunfo comercial, pues murió en 1937.
¿Qué diferencia hay entre nylon 6 y nylon 6,6?
Los nombres indican el número de carbonos de los monómeros. El 6,6 usa dos monómeros de seis carbonos y funde a mayor temperatura; el 6 usa un único monómero (caprolactama) y es algo más fácil de procesar.
¿El nylon es biodegradable?
No en la práctica: tarda décadas en degradarse y libera microfibras al lavarse. Por eso se investiga su reciclaje químico y alternativas de origen biológico.
¿Por qué se usa en cuerdas de escalada?
Por su alta resistencia a la tracción y, sobre todo, su elasticidad: absorbe parte de la energía de una caída, de modo que reduce la fuerza que recibe el escalador.
Referencias
- Hounshell, D. A. y Smith, J. K. Science and Corporate Strategy: DuPont R&D, 1902-1980. Cambridge University Press.
- Carothers, W. H. (1931). «Polymerization». Chemical Reviews, 8(3).
- Odian, G. Principles of Polymerization. Wiley.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Nylon». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/quimica/nylon/
