Katherine Johnson

Katherine Johnson (White Sulphur Springs, Virginia Occidental, 1918 – Newport News, Virginia, 2020) fue una matemática estadounidense cuyos cálculos de trayectorias orbitales resultaron esenciales para los primeros vuelos tripulados de la NASA, desde el de Alan Shepard en 1961 hasta el programa Apolo. Como mujer afroamericana en una agencia segregada, rompió barreras raciales y de género, y su historia, popularizada por el libro y la película Figuras ocultas, la convirtió en un símbolo de la ciencia.

¿Quién fue Katherine Johnson?

Johnson fue una de las «computadoras humanas» que trabajaron en el Laboratorio Aeronáutico de Langley, en Virginia, resolviendo a mano o con calculadoras mecánicas problemas matemáticos de ingeniería aeronáutica. Con el tiempo pasó a tareas de análisis de trayectorias y, gracias a su precisión, sus cálculos fueron cada vez más reclamados. Su labor, durante décadas casi desconocida para el gran público, fue reconocida con la Medalla Presidencial de la Libertad en 2015.

Datos biográficos

Nombre completo	Katherine Coleman Goble Johnson (nacida Katherine Coleman)
Nacimiento	26 de agosto de 1918, White Sulphur Springs, Virginia Occidental (Estados Unidos)
Fallecimiento	24 de febrero de 2020, Newport News, Virginia (Estados Unidos)
Nacionalidad	Estadounidense
Ocupación	Matemática, física y especialista en cálculo de trayectorias
Aportaciones destacadas	Trayectorias de los vuelos Freedom 7 (1961) y Friendship 7 (1962), verificación de cálculos del programa Apolo

Infancia y formación

Katherine Coleman destacó pronto por su facilidad con los números. Su familia daba una gran importancia a la educación, y como en su condado los niños afroamericanos no tenían acceso a la enseñanza más allá del octavo curso, su padre trasladó a la familia a otra localidad para que ella pudiera seguir estudiando. Se adelantó varios cursos, terminó el instituto con unos catorce años y a los quince ingresó en el West Virginia State College, una universidad históricamente afroamericana. Allí tuvo como mentor al matemático W. W. Schieffelin Claytor, y se licenció en 1937 en matemáticas y francés con las máximas calificaciones.

Trabajó como maestra y, en 1939, fue una de las tres primeras estudiantes afroamericanas admitidas en un programa de posgrado de la Universidad de Virginia Occidental, tras una decisión judicial contra la segregación en la educación superior. Abandonó los estudios al formar una familia. Se casó con James Goble, que murió en 1956, y en 1959 con James Johnson.

La NACA y la NASA

En 1953 Johnson entró en el Comité Asesor Nacional para la Aeronáutica (NACA), el organismo que en 1958 se convertiría en la NASA, y fue destinada al grupo de «computadoras» de la sección Oeste de Langley, formado por mujeres afroamericanas, dirigido por Dorothy Vaughan. En ese tiempo, la segregación se aplicaba incluso en los comedores y aseos. Pronto fue trasladada a la División de Investigación de Vuelo, donde se ganó el respeto de los ingenieros. En 1960 firmó, junto con un compañero, un informe técnico sobre trayectorias orbitales, un reconocimiento poco frecuente para una mujer en su sección.

Los primeros vuelos tripulados

• Freedom 7 (1961): calculó la trayectoria del vuelo suborbital de Alan Shepard, el primer estadounidense en el espacio, el 5 de mayo de 1961.
• Friendship 7 (1962): cuando se usaron ordenadores electrónicos para calcular la órbita de John Glenn, el astronauta pidió, según el relato más difundido, que ella revisara a mano los resultados antes del lanzamiento, el 20 de febrero de 1962.
• Programa Apolo: participó en los cálculos de las trayectorias de los vuelos a la Luna, incluida la sincronización de la nave y el módulo lunar. Colaboró también en la misión del Apolo 13 en 1970, calculando rutas de regreso de emergencia.
• Transbordador espacial y otros proyectos: trabajó en estudios sobre el transbordador y en un satélite de observación de recursos terrestres, antes de jubilarse en 1986.

Reconocimiento tardío

El reconocimiento llegó tras su jubilación. En 2015, el presidente Barack Obama le concedió la Medalla Presidencial de la Libertad. En 2016, el libro Figuras ocultas, de Margot Lee Shetterly, y su adaptación al cine, con Taraji P. Henson en el papel de Johnson, dieron a conocer su historia en todo el mundo. En 2017, la NASA dio su nombre a una instalación de investigación computacional en Langley, y en 2019 recibió, junto a otras mujeres que trabajaron en Langley, la Medalla de Oro del Congreso. Murió el 24 de febrero de 2020, a los 101 años.

Legado e influencia

Katherine Johnson demostró que el talento no entiende de raza ni de género, y su carrera inspira a niñas y jóvenes que quieren estudiar ciencia y tecnología. Su figura se une a la de otras mujeres de la ciencia, como Marie Curie, y a la de personas que lucharon contra la discriminación racial, como Rosa Parks o Martin Luther King Jr., cuya época fue también la suya. Sus cálculos también se enmarcan en la tradición matemática de científicos como Isaac Newton, cuyas leyes de la mecánica sustentan toda la navegación espacial.

Preguntas frecuentes sobre Katherine Johnson

Referencias

• Shetterly, Margot Lee. Figuras ocultas.
• Johnson, Katherine. Reaching for the Moon (libro autobiográfico para jóvenes lectores).
• NASA. Biografía oficial de Katherine Johnson.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Katherine Johnson». Conceptualia. https://conceptualia.es/biografias/katherine-johnson/

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Sobre el autor

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