Literatura: qué es, géneros, historia y funciones

La literatura es el arte que utiliza la palabra, oral o escrita, con una finalidad estética para contar historias, expresar emociones, transmitir ideas y reflexionar sobre la experiencia humana. Es a la vez un conjunto de obras, una tradición histórica y una disciplina de estudio, y constituye una de las manifestaciones más antiguas y universales de la cultura.

¿Qué es la literatura?

La palabra viene del latín litteratura, derivada de littera («letra»), y designaba originalmente el arte de escribir y leer. Hoy tiene varios sentidos: el arte verbal en general, el corpus de obras de una lengua, época o país («literatura española», «literatura del siglo XX») y la ciencia o disciplina que estudia esas obras.

La teoría literaria ha discutido durante décadas qué hace que un texto sea «literario». Los formalistas rusos hablaron de literariedad: Roman Jakobson sostuvo en 1921 que el objeto de la ciencia literaria no es la literatura, sino aquello que hace de una obra una obra literaria. Para otros enfoques, depende del contexto, de la intención del autor o de cómo lo recibe el lector.

Características de la literatura

Finalidad estética: busca la belleza expresiva, además de comunicar.
Uso creativo del lenguaje: recurre a figuras retóricas, ritmo, imágenes y registros diversos.
Ficcionalidad: gran parte de las obras construyen mundos imaginarios con su propia lógica (aunque existen géneros no ficcionales, como el ensayo o la autobiografía).
Polisemia: el texto admite varias lecturas e interpretaciones.
Carácter histórico y cultural: refleja y moldea los valores de una época.
Universalidad: trata temas permanentes (amor, muerte, poder, libertad, tiempo).

Géneros literarios

Género lírico: expresión de sentimientos y vivencias personales, normalmente en verso. Véase género lírico.
Género narrativo: relato de hechos reales o imaginarios (epopeya, cuento, novela).
Género dramático: obras concebidas para la representación (tragedia, comedia, drama).
Género didáctico o ensayístico: textos que razonan y enseñan (ensayo, fábula, tratado).

Breve historia de la literatura

Antigüedad: la Epopeya de Gilgamesh (Mesopotamia, hacia el II milenio a. C.) es una de las obras narrativas más antiguas conservadas. En Grecia, Homero compuso la Ilíada y la Odisea; en Roma, Virgilio escribió la Eneida.
Edad Media: Cantar de mio Cid (hacia 1200), La divina comedia de Dante (siglo XIV) y las Mil y una noches en la tradición árabe.
Renacimiento y Barroco: Garcilaso, Fray Luis de León, Shakespeare y, sobre todo, Cervantes con el Quijote (1605 y 1615), considerada la primera gran novela moderna.
Ilustración y Romanticismo: la razón y la crítica en el siglo XVIII; el sentimiento, el yo y la libertad en el XIX con Goethe, Byron, Espronceda o Bécquer.
Realismo y Naturalismo: Balzac, Dickens, Tolstói, Galdós, Clarín. Véase realismo literario.
Siglo XX: Modernismo, vanguardias, Generación del 27, novela experimental y el Boom latinoamericano.
Siglo XXI: literatura global, autoficción, novela gráfica, literatura digital y nuevas voces.

Literatura oral y literatura escrita

Antes de la escritura existía una rica literatura oral (mitos, cantos, cuentos, proverbios) transmitida de generación en generación. Los poemas homéricos o los romances españoles proceden de esa tradición. La escritura fijó los textos; la imprenta de Gutenberg (hacia 1450) amplió el público lector; y hoy los medios digitales han abierto nuevas formas de difusión.

Funciones de la literatura

Estética: ofrece placer a través de la forma.
Cognitiva: ayuda a comprender la realidad y al ser humano.
Social y crítica: denuncia injusticias y construye identidad colectiva.
Educativa: forma el lenguaje, la imaginación y el pensamiento crítico.
Lúdica: entretiene y despierta la fantasía.

Premios literarios importantes

El Premio Nobel de Literatura se concede desde 1901 (el primero fue Sully Prudhomme). El Premio Cervantes, el máximo galardón de las letras hispánicas, se otorga desde 1976 (el primero fue Jorge Guillén). Otros premios relevantes son el Booker, el Goncourt y el Premio Nacional de Narrativa.

Preguntas frecuentes

¿Qué es la literatura en pocas palabras?

Es el arte que emplea la palabra, hablada o escrita, con intención estética para narrar, expresar sentimientos, representar acciones o reflexionar. También designa el conjunto de obras de una lengua o época y la disciplina que las estudia.

¿De dónde viene la palabra «literatura»?

Procede del latín litteratura, derivado de littera («letra»). En origen significaba conocimiento de la escritura y la lectura; después pasó a designar el arte de la palabra escrita.

¿Cuáles son los géneros literarios?

Los tres clásicos son el lírico, el narrativo y el dramático. Muchos manuales añaden un cuarto, el didáctico o ensayístico, que reúne obras como el ensayo, la fábula o el tratado.

¿Cuál es la obra literaria más antigua?

Entre las obras narrativas conservadas más antiguas destaca la Epopeya de Gilgamesh, de Mesopotamia, cuyas versiones más tempranas se datan hacia el II milenio a. C. Existen textos anteriores de otro tipo, como himnos sumerios.

¿Qué es la literariedad?

Es el concepto, propuesto por los formalistas rusos y popularizado por Roman Jakobson, que designa el conjunto de rasgos que convierten un texto en una obra literaria y la diferencian de otros usos del lenguaje.

Referencias

Eagleton, Terry. Una introducción a la teoría literaria. México: Fondo de Cultura Económica, 1988 (ed. original, 1983).
Wellek, René y Warren, Austin. Teoría literaria. Madrid: Gredos, 1953.
Aguiar e Silva, Vítor Manuel de. Teoría de la literatura. Madrid: Gredos, 1972.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Literatura». Conceptualia. https://conceptualia.es/castellano/literatura/literatura/

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