Rotación de la Tierra
La rotación de la Tierra es el giro del planeta sobre su eje, de oeste a este, que dura casi 24 horas y origina el día y la noche.
La rotación de la Tierra es el movimiento de giro del planeta alrededor de su propio eje, que une los polos norte y sur. Da una vuelta completa en casi 24 horas, de oeste a este, y es la causa de la sucesión del día y la noche, del aparente movimiento diario del Sol y las estrellas y de fenómenos como el desvío de vientos y corrientes marinas.
¿Qué es la rotación terrestre?
Como todos los cuerpos del sistema solar, la Tierra gira sobre sí misma. Lo hace en sentido antihorario si se la mira desde encima del polo norte, es decir, hacia el este. Por eso el Sol, la Luna y las estrellas parecen salir por el este y ponerse por el oeste, aunque lo que se mueve es el observador.
No hay que confundirla con la traslación, el movimiento de la Tierra alrededor del Sol, que dura un año. Ambos movimientos ocurren a la vez.
Características
| Dato | Valor |
|---|---|
| Sentido | De oeste a este (antihorario visto desde el polo norte) |
| Día solar medio | 24 horas |
| Día sidéreo (respecto a las estrellas) | 23 h 56 min 4 s |
| Velocidad en el ecuador | Unos 1.670 km/h (465 m/s) |
| Velocidad en los polos | Prácticamente nula (solo gira sobre sí mismo) |
| Velocidad a 40° de latitud (centro de España) | Unos 1.280 km/h |
| Inclinación del eje | Unos 23,4° respecto a la perpendicular a la órbita |
La velocidad de giro depende de la latitud: cuanto más cerca del ecuador, mayor es la distancia que se recorre en un día y, por tanto, la velocidad lineal. La velocidad angular, en cambio, es la misma en todos los puntos: 15° por hora.
Día solar y día sidéreo
Una rotación completa respecto a las estrellas lejanas dura unas 23 horas y 56 minutos: es el día sidéreo. Sin embargo, como la Tierra avanza a la vez en su órbita, tiene que girar unos 4 minutos más para que el Sol vuelva a la misma posición en el cielo. Ese intervalo, de 24 horas de media, es el día solar, el que usamos para medir el tiempo civil.
Consecuencias de la rotación
- Día y noche: en cada momento, la mitad del planeta está iluminada y la otra mitad a oscuras.
- Husos horarios: como el planeta gira 360° en 24 horas, cada 15° de longitud corresponde a una hora de diferencia. De ahí los 24 husos horarios.
- Efecto Coriolis: los objetos que se mueven sobre la Tierra se desvían a la derecha en el hemisferio norte y a la izquierda en el sur. Determina la rotación de los huracanes y la dirección de los grandes vientos y corrientes oceánicas.
- Achatamiento polar: la rotación hace que el planeta se abulte en el ecuador. El radio ecuatorial (unos 6.378 km) supera en unos 21 km al polar (unos 6.357 km).
- Mareas y campo magnético: junto con la Luna influye en las mareas, y la rotación del núcleo líquido es clave en la generación del campo magnético terrestre.
- Estaciones: la inclinación del eje, en combinación con la traslación, produce las estaciones y los solsticios.
Cómo se demuestra
Durante siglos se creyó que la Tierra estaba quieta y que el cielo giraba a su alrededor. El modelo heliocéntrico de Copérnico (1543) cambió esa idea. La prueba directa más famosa llegó en 1851, cuando Léon Foucault colgó un péndulo de 67 metros en el Panteón de París y mostró que su plano de oscilación giraba lentamente, algo que solo se explica porque el suelo gira debajo. En el polo norte el péndulo completaría una vuelta en un día sidéreo; en París tarda unas 32 horas. Hoy basta mirar fotos de larga exposición del cielo nocturno, en las que las estrellas dibujan arcos alrededor del polo celeste, o usar relojes atómicos y satélites para medirla con enorme precisión.
¿Es constante la rotación?
No del todo. La fricción de las mareas provocadas por la Luna frena la rotación, y el día se alarga una media de unos 1,7 milisegundos por siglo. Hace unos 400 millones de años, según los anillos de crecimiento de corales fósiles, el año tenía cerca de 400 días, más cortos que los actuales. Además, hay pequeñas variaciones debidas a terremotos, al hielo, a las corrientes oceánicas y a los movimientos del núcleo. Para ajustar el reloj civil al giro real, desde 1972 se han añadido 27 segundos intercalares, el último el 31 de diciembre de 2016.
Preguntas frecuentes
¿Cuánto tarda la Tierra en dar una vuelta sobre su eje?
Unas 23 horas, 56 minutos y 4 segundos respecto a las estrellas (día sidéreo). El día solar, que mide el tiempo entre dos mediodías, dura 24 horas de media.
¿A qué velocidad gira la Tierra?
En el ecuador, unos 1.670 km/h. Va disminuyendo con la latitud y es prácticamente nula en los polos.
¿Por qué no notamos que la Tierra gira?
Porque el movimiento es uniforme y todo gira con nosotros: la atmósfera, los océanos y el suelo. Solo notamos los cambios de velocidad (aceleraciones), no la velocidad constante.
¿Qué pasaría si la Tierra dejara de girar?
Un lado tendría un día de unos seis meses de duración y el otro una noche igual de larga, con temperaturas extremas. Además se alterarían los vientos, las corrientes y la forma del planeta. Sin embargo, no hay ningún mecanismo que pueda frenarla de golpe.
¿Cuál es la diferencia entre rotación y traslación?
La rotación es el giro sobre el propio eje (un día); la traslación es el recorrido alrededor del Sol (un año).
Referencias
- NASA: Earth Fact Sheet.
- Servicio Internacional de Rotación de la Tierra y Sistemas de Referencia (IERS): datos de la rotación terrestre y segundos intercalares.
- Lambeck, K. (1980). The Earth’s Variable Rotation. Cambridge University Press.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Rotación de la Tierra». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/rotacion-de-la-tierra/
