Solsticio
El solsticio es el instante en que el Sol alcanza su máxima declinación norte o sur y marca el inicio del verano o del invierno.
El solsticio es el momento del año en que el Sol alcanza su máxima declinación norte o sur respecto al ecuador celeste. Ocurre dos veces al año, en torno al 21 de junio y al 21 de diciembre, y marca el inicio del verano y del invierno astronómicos: el día más largo y la noche más larga del año en cada hemisferio.
¿Qué es el solsticio?
La palabra procede del latín solstitium, formada por sol y sistere («detenerse»). Alude a lo que perciben quienes observan el cielo durante semanas: el punto del horizonte por el que sale el Sol se va desplazando hacia el norte o hacia el sur, hasta que durante unos días parece quedarse quieto y luego invierte su recorrido.
Astronómicamente, el solsticio es un instante preciso, no un día entero. Es el momento en que el Sol, visto desde la Tierra, llega al punto más alejado del ecuador celeste a lo largo de la eclíptica. Ese instante se calcula con exactitud de segundos y cambia ligeramente de un año a otro.
Cómo se produce
La causa no es la distancia al Sol, sino la inclinación del eje terrestre, de unos 23,4 grados respecto a la perpendicular del plano de su órbita. Mientras la Tierra completa su traslación alrededor del Sol, ese eje apunta siempre hacia la misma dirección del espacio. Por eso, en un momento del año el hemisferio norte queda más orientado hacia el Sol y, seis meses después, lo hace el hemisferio sur.
- Solsticio de junio: el hemisferio norte está inclinado hacia el Sol. Los rayos solares inciden de forma perpendicular sobre el trópico de Cáncer (unos 23,4° de latitud norte). Es el verano en el hemisferio norte y el invierno en el sur.
- Solsticio de diciembre: la situación se invierte y el Sol se halla en vertical sobre el trópico de Capricornio (unos 23,4° de latitud sur). Es el invierno en el norte y el verano en el sur.
Un detalle importante: la Tierra se encuentra más cerca del Sol a principios de enero (perihelio) y más lejos a principios de julio (afelio). Por tanto, el verano boreal se produce con el planeta en su punto más lejano, lo que demuestra que las estaciones dependen de la inclinación y no de la distancia.
Características
| Dato | Solsticio de junio | Solsticio de diciembre |
|---|---|---|
| Fecha aproximada | 20 o 21 de junio | 21 o 22 de diciembre |
| Hemisferio norte | Inicio del verano | Inicio del invierno |
| Hemisferio sur | Inicio del invierno | Inicio del verano |
| Sol en vertical sobre | Trópico de Cáncer | Trópico de Capricornio |
| Duración del día en el hemisferio norte | El más largo del año | El más corto del año |
| Altura del Sol al mediodía | Máxima del año | Mínima del año |
En una ciudad como Madrid, con una latitud de unos 40 grados norte, el día en el solsticio de verano dura alrededor de 15 horas, mientras que en el de invierno apenas supera las 9. Cuanto más al norte, mayor es la diferencia. Por encima del círculo polar ártico (aproximadamente 66,6° N) el Sol no llega a ponerse en el solsticio de junio, el llamado «sol de medianoche», y no llega a salir en el de diciembre.
Solsticios y equinoccios
Los solsticios son una mitad de un esquema de cuatro momentos clave del año. Los otros dos son los equinoccios de marzo y septiembre, cuando el Sol cruza el ecuador celeste y el día y la noche duran casi lo mismo en todo el planeta. Entre un solsticio y el siguiente equinoccio transcurren algo más de tres meses, aunque no exactamente iguales: la Tierra se mueve más deprisa cerca del perihelio, de modo que el invierno boreal es unos días más corto que el verano boreal.
Solsticio y estaciones
En el calendario astronómico, el solsticio de junio abre el verano y el de diciembre el invierno en el hemisferio norte. Conviene no confundir el día de máxima insolación con el más caluroso: el océano y la atmósfera acumulan calor, así que las temperaturas máximas llegan semanas después del solsticio de verano, y las mínimas, semanas después del de invierno. Del mismo modo, el amanecer más tardío y el atardecer más temprano no coinciden exactamente con el día del solsticio, por un efecto combinado de la inclinación y de la órbita elíptica de la Tierra (la ecuación del tiempo).
Ejemplos históricos y culturales
Desde la prehistoria, el regreso de la luz tras el solsticio de invierno y el máximo esplendor del Sol en el de verano han sido motivos de celebración y de arquitectura.
- Stonehenge (Inglaterra): su eje principal se alinea con la salida del Sol en el solsticio de verano y la puesta en el de invierno. Aún hoy se concentran allí miles de personas.
- Newgrange (Irlanda): esta tumba neolítica, de hace unos 5.000 años, permite que la luz del amanecer del solsticio de invierno ilumine el pasillo hasta la cámara interior.
- Inti Raymi (Perú): la fiesta inca del Sol se celebra en el solsticio de invierno del hemisferio sur, el 24 de junio.
- Noche de San Juan: en buena parte de Europa y América, las hogueras de la víspera del 24 de junio son herederas de antiguos ritos solares del solsticio de verano.
- Yule, Saturnales y Dongzhi: fiestas de invierno en la tradición germánica, romana y china, ligadas al renacer de la luz.
Importancia
El solsticio sirvió de referencia a los primeros calendarios agrícolas, ya que permite fijar la duración del año tropical (unos 365,24 días). Hoy tiene también relevancia práctica: determina la orientación óptima de los paneles solares, el diseño de edificios con buena iluminación natural y el estudio del clima. Además, es una buena puerta de entrada a la astronomía, porque cualquiera puede comprobarlo a simple vista observando la altura del Sol a lo largo del año.
Estos fenómenos se enmarcan en el movimiento de nuestro planeta dentro del sistema solar, junto con la rotación de la Tierra sobre su eje y su órbita en torno al Sol.
Preguntas frecuentes
¿Cuándo es el solsticio de verano y de invierno?
En el hemisferio norte, el solsticio de verano ocurre el 20 o 21 de junio y el de invierno, el 21 o 22 de diciembre. En el hemisferio sur las fechas se intercambian: el de junio es de invierno y el de diciembre es de verano.
¿Por qué se produce el solsticio?
Porque el eje de la Tierra está inclinado unos 23,4 grados y mantiene su orientación durante toda la órbita. Esa inclinación hace que cada hemisferio reciba la luz solar de forma más directa en una época del año y más oblicua en la contraria.
¿El solsticio de verano es el día más caluroso del año?
No. Es el día con más horas de luz, pero la Tierra tarda en calentarse, por lo que las temperaturas más altas suelen llegar entre una y varias semanas después.
¿Cuál es la diferencia entre solsticio y equinoccio?
En el solsticio el Sol alcanza su posición más alejada del ecuador celeste y se registran el día más largo o el más corto. En el equinoccio el Sol cruza el ecuador celeste y el día y la noche duran prácticamente lo mismo.
¿Se produce el solsticio al mismo tiempo en todo el mundo?
Sí, el instante astronómico es único para todo el planeta, aunque la hora local y la fecha del calendario varían según la zona horaria. Lo que cambia entre hemisferios es la estación que comienza.
Referencias
- Instituto Geográfico Nacional de España: Anuario astronómico del Observatorio Astronómico Nacional.
- NASA: «Solstices and Equinoxes», Science Mission Directorate.
- Aveni, Anthony: Skywatchers, estudio sobre la astronomía de las culturas antiguas.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Solsticio». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/astronomia/solsticio/
