Mutualismo

El mutualismo es una relación ecológica entre individuos de especies distintas en la que ambos salen beneficiados. Es una forma de simbiosis que se da en todos los ecosistemas, desde las bacterias del intestino hasta los arrecifes de coral, y ha sido decisiva en la historia de la vida.

¿Qué es el mutualismo?

El término lo introdujo el zoólogo belga Pierre-Joseph van Beneden en la década de 1870, a partir del latín mutuus («recíproco»). En una relación mutualista cada especie obtiene un beneficio, como alimento, protección, transporte o reproducción, que le aumenta la supervivencia o el éxito reproductivo. Se representa con los signos (+/+).

Conviene distinguirlo de otros conceptos. La simbiosis es cualquier convivencia estrecha y prolongada entre especies, y puede ser mutualista, comensal o parasitaria. Dentro del mutualismo, los biólogos distinguen entre el obligado (las especies no sobreviven por separado) y el facultativo (pueden vivir sin la otra, pero les conviene asociarse). A diferencia de los casos de cooperación entre individuos de la misma especie, aquí participan especies diferentes.

Tipos de mutualismo

Ejemplos de mutualismo

• Líquenes: asociación de un hongo y un alga o cianobacteria. El hongo protege y retiene agua; el alga o cianobacteria hace la fotosíntesis y aporta azúcares. Es un mutualismo obligado.
• Micorrizas: hongos que se unen a las raíces de aproximadamente el 80 % de las plantas terrestres. El hongo amplía la superficie de absorción de agua y minerales (sobre todo fósforo) y la planta le proporciona azúcares.
• Bacterias fijadoras de nitrógeno: Rhizobium vive en nódulos de las raíces de leguminosas (judías, lentejas, alfalfa). Convierte el nitrógeno atmosférico en amonio utilizable y recibe a cambio hidratos de carbono y un entorno protegido.
• Corales y zooxantelas: las microalgas dinoflageladas del género Symbiodinium (y géneros relacionados) viven dentro de los pólipos, les aportan buena parte de su energía por fotosíntesis y reciben refugio y compuestos nitrogenados. Si el agua se calienta en exceso, el coral expulsa las algas y se produce el blanqueamiento.
• Polinización: las flores ofrecen néctar y polen; los polinizadores transportan el polen entre plantas. Es un mutualismo de gran importancia agrícola.
• Hormigas y acacias: las hormigas del género Pseudomyrmex habitan en las espinas huecas de ciertas acacias, se alimentan de sus secreciones y defienden la planta de herbívoros y de plantas competidoras.
• Pez payaso y anémona: el pez se resguarda entre los tentáculos urticantes, gracias a un moco que lo protege, y a cambio limpia a la anémona y la defiende de algunos depredadores.
• Microbiota humana: las bacterias de nuestro intestino digieren fibras, producen vitaminas como la K y compiten con patógenos, mientras reciben nutrientes y un hábitat estable.
• Aves limpiadoras: los picabueyes se alimentan de garrapatas de grandes mamíferos africanos. Esta relación se ha discutido, porque en ocasiones también se alimentan de sangre de las heridas.

Importancia ecológica y evolutiva

Las asociaciones mutualistas estructuran las comunidades: sin micorrizas y sin polinizadores, la mayor parte de la vegetación terrestre no podría prosperar. Su origen más profundo es la teoría endosimbiótica de Lynn Margulis, según la cual las mitocondrias y los cloroplastos descienden de bacterias que se instalaron en el interior de células ancestrales. En la práctica, toda la vida eucariota actual surge de un mutualismo.

Los mutualismos favorecen la coevolución: las especies que interactúan se moldean mutuamente. Un ejemplo es la orquídea Angraecum sesquipedale, cuyo espolón de unos 30 cm hizo que Darwin predijera la existencia de una polilla de trompa larguísima, descubierta décadas después.

No son relaciones estáticas. Si el coste supera al beneficio, pueden convertirse en comensalismo o parasitismo, y aparecen «tramposos» que reciben sin dar, como los insectos que roban néctar sin polinizar. Además, son vulnerables al cambio ambiental: el declive de los polinizadores o el blanqueamiento de los corales muestran lo frágiles que pueden ser.

Para situar el concepto en su contexto, consulta también el artículo sobre el ecosistema y sobre la simbiosis.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Boucher, D. H. (ed.) (1985). The Biology of Mutualism: Ecology and Evolution. Oxford University Press.
• Bronstein, J. L. (ed.) (2015). Mutualism. Oxford University Press.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. (2006). Ecology: From Individuals to Ecosystems (4.ª ed.). Blackwell.