Parasitismo

El parasitismo es una relación ecológica entre dos especies en la que una, el parásito, vive sobre o dentro de la otra, el hospedador, y se alimenta de ella causándole un perjuicio. El parásito obtiene alimento y refugio; el hospedador sale perjudicado, aunque normalmente no muere de inmediato. Es una de las formas de vida más extendidas de la naturaleza: se calcula que una parte importante de las especies conocidas son parásitas.

¿Qué es el parasitismo?

Se trata de una interacción interespecífica de tipo (+/−): una especie sale beneficiada y la otra perjudicada. En sentido amplio, el parasitismo es una forma de simbiosis, ya que se trata de una convivencia estrecha y prolongada entre organismos distintos, aunque en el uso corriente «simbiosis» se reserva a menudo para las relaciones beneficiosas (mutualismo). La palabra procede del griego parásitos, «el que come junto a otro».

A diferencia de la depredación, el parásito normalmente es mucho más pequeño que su hospedador, convive con él durante un tiempo prolongado y no suele matarlo rápidamente, porque su supervivencia depende de que el hospedador siga vivo.

Características

• Dependencia metabólica: el parásito obtiene nutrientes del hospedador.
• Especificidad: cada parásito suele infectar a un número limitado de especies hospedadoras.
• Adaptaciones: órganos de fijación (ganchos, ventosas), aparato digestivo reducido y gran capacidad reproductora.
• Daño variable: desde molestias leves hasta enfermedades graves o la muerte.
• Coevolución: parásito y hospedador se adaptan el uno al otro en una «carrera de armamentos» que la hipótesis de la Reina Roja describe como una carrera constante para mantenerse en el mismo lugar.

Tipos de parasitismo

Según el lugar que ocupa el parásito

• Ectoparásitos: viven en la superficie del hospedador. Ejemplos: pulgas, piojos, garrapatas (Ixodes ricinus) y ácaros como Varroa destructor, que ataca a las abejas.
• Endoparásitos: viven en el interior del cuerpo. Ejemplos: la tenia (Taenia solium) en el intestino, o el protozoo Plasmodium en la sangre.

Según su dependencia

• Obligados: no pueden completar su ciclo vital fuera del hospedador, como los virus y Plasmodium.
• Facultativos: pueden vivir libres o parasitar, según las circunstancias.

Según el tiempo de contacto

• Permanentes: pasan toda su vida en el hospedador, como las tenias.
• Temporales: lo visitan solo para alimentarse, como los mosquitos.

Otras formas especiales

• Hemiparásitos y holoparásitos (plantas): el muérdago (Viscum album) toma agua y sales de su hospedador pero hace la fotosíntesis; la cuscuta (Cuscuta) carece de clorofila y depende totalmente de la planta a la que se enrosca.
• Parasitoides: larvas de algunas avispas que se desarrollan dentro de otro insecto y acaban matándolo.
• Parasitismo de puesta: el cuco común (Cuculus canorus) deja sus huevos en nidos de otras aves, que crían a su polluelo.
• Parasitismo social: especies de hormigas que explotan el trabajo de otras colonias.

Hospedadores y ciclos de vida

Muchos parásitos necesitan más de un hospedador. El hospedador definitivo es aquel donde el parásito alcanza la madurez sexual; el intermediario alberga las fases larvarias; y un vector, como el mosquito Anopheles, lo transporta de uno a otro. Un ejemplo es el de la malaria: el protozoo Plasmodium se reproduce en el mosquito y se transmite a las personas por su picadura, y en los humanos infecta primero el hígado y luego los glóbulos rojos.

Ejemplos de parasitismo

Importancia ecológica

Aunque tienen mala fama, los parásitos desempeñan funciones importantes en los ecosistemas. Regulan el tamaño de las poblaciones de sus hospedadores, influyen en las redes tróficas, favorecen la diversidad genética al imponer presión selectiva y son componentes de la biodiversidad. Para los humanos son relevantes por las enfermedades parasitarias, que afectan a la salud, la ganadería y la agricultura, y por eso la parasitología es una rama propia de la biología.

Parasitismo frente a otras relaciones

• Mutualismo (+/+): ambas especies se benefician, como la abeja y la flor.
• Comensalismo (+/0): una se beneficia y la otra ni gana ni pierde, como los peces rémora que acompañan a tiburones.
• Depredación (+/−): el depredador mata a su presa para alimentarse.
• Competencia (−/−): dos especies se perjudican al usar el mismo recurso.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Roberts, L. S. y Janovy, J. Foundations of Parasitology. McGraw-Hill.
• Begon, M., Townsend, C. R. y Harper, J. L. Ecology: From Individuals to Ecosystems. Blackwell.
• Smith, T. M. y Smith, R. L. Ecología. Pearson.