Corriente eléctrica
La corriente eléctrica es el movimiento ordenado de cargas eléctricas por un conductor y se mide en amperios.
La corriente eléctrica es el movimiento ordenado de cargas eléctricas a través de un material conductor. Se mide en amperios y es la base de todo lo que funciona con electricidad, desde la linterna de un móvil hasta la red que alimenta una ciudad.
¿Qué es la corriente eléctrica?
En un metal, los electrones de las capas externas se mueven con libertad entre los átomos. Cuando se conecta el conductor a una fuente (una pila, un generador), se establece una diferencia de potencial o voltaje que empuja a esas cargas en una dirección y produce la corriente. Sin ese empuje, los electrones se mueven al azar y no hay flujo neto.
El nombre de la unidad rinde homenaje a André-Marie Ampère, físico francés pionero del electromagnetismo.
Por convenio histórico, el sentido convencional de la corriente es el que seguirían las cargas positivas, de polo positivo a negativo. Los electrones, de carga negativa, se desplazan en sentido contrario.
Fórmula y unidades
La intensidad I es la carga que atraviesa una sección del conductor por unidad de tiempo. Un amperio equivale a un culombio por segundo (1 A = 1 C/s). Como la carga de un electrón es de 1,602 × 10⁻¹⁹ C, una corriente de 1 A supone el paso de unos 6,24 × 10¹⁸ electrones por segundo.
Los electrones no recorren el cable a gran velocidad: su velocidad de deriva es de apenas fracciones de milímetro por segundo. Lo que viaja rápido es la perturbación del campo eléctrico, que se propaga a una fracción apreciable de la velocidad de la luz.
Magnitudes del circuito
| Magnitud | Símbolo | Unidad |
|---|---|---|
| Intensidad de corriente | I | amperio (A) |
| Voltaje o tensión | V | voltio (V) |
| Resistencia | R | ohmio (Ω) |
| Carga eléctrica | Q | culombio (C) |
| Potencia | P | vatio (W) |
La relación entre ellas la da la ley de Ohm, válida para los materiales óhmicos:
La resistencia depende del material, su longitud y su sección: R = ρ·L/S, siendo ρ la resistividad.
Tipos de corriente
- Corriente continua (CC o DC): mantiene siempre el mismo sentido. La suministran pilas, baterías y paneles solares.
- Corriente alterna (CA o AC): cambia de sentido periódicamente. En España y en Europa la red doméstica es de 230 V y 50 Hz.
Conductores, aislantes y semiconductores
Los conductores (cobre, aluminio, plata) permiten el paso de la corriente con poca oposición. Los aislantes (plástico, vidrio, goma) lo impiden. Los semiconductores (silicio, germanio) ocupan un punto intermedio y son la base de la electrónica.
Efectos de la corriente
- Térmico (efecto Joule): el conductor se calienta; es el principio de estufas, planchas y fusibles.
- Magnético: toda corriente genera un campo magnético; es la base de electroimanes y motores.
- Químico: descompone sustancias en la electrólisis y carga baterías.
Ejercicios resueltos
1. Por un cable pasan 120 C de carga en 40 s. ¿Qué intensidad circula?
I = ΔQ/Δt = 120 / 40. Resultado: I = 3 A.
2. Una resistencia de 6 Ω se conecta a una batería de 12 V. ¿Cuánta corriente circula y qué potencia disipa?
I = V/R = 12/6 = 2 A. P = V·I = 12 · 2. Resultado: I = 2 A y P = 24 W.
3. Una plancha de 1500 W se enchufa a 230 V. ¿Qué corriente consume y cuál es su resistencia?
I = P/V = 1500/230 ≈ 6,52 A. R = V/I = 230 / 6,52 ≈ 35,3 Ω. Resultado: I ≈ 6,5 A y R ≈ 35 Ω.
Seguridad
El peligro de una descarga depende de la intensidad que atraviesa el cuerpo, de su recorrido y de la duración. Por eso las instalaciones incorporan interruptores diferenciales y toma de tierra. Ante cualquier avería, conviene cortar la corriente antes de manipular.
Preguntas frecuentes
¿Qué se mide en amperios?
La intensidad de la corriente eléctrica, es decir, la cantidad de carga que pasa por una sección del conductor cada segundo. 1 A equivale a 1 C/s.
¿Por qué el sentido convencional es contrario al de los electrones?
Porque se estableció antes de descubrir el electrón, cuando se supuso que las cargas móviles eran positivas. Se mantuvo por costumbre, y las ecuaciones funcionan igual.
¿Es mejor la corriente continua o la alterna?
Depende del uso. La alterna se transporta con menos pérdidas a larga distancia gracias a los transformadores; la continua es la que usan los dispositivos electrónicos y las baterías.
¿La corriente se «gasta» al pasar por un circuito?
No. La intensidad se conserva en un circuito en serie. Lo que se transforma es la energía que transportan las cargas, en luz, calor o movimiento.
Conceptos relacionados
Amplía con la electricidad, la carga eléctrica y el electrón.
Referencias
- Serway, R. A. y Jewett, J. W. Física para ciencias e ingeniería. Cengage Learning.
- Tipler, P. A. y Mosca, G. Física para la ciencia y la tecnología. Reverté.
- Feynman, R. P., Leighton, R. B. y Sands, M. The Feynman Lectures on Physics, vol. II.
Cómo citar este artículo
Equipo de Conceptualia. (2026). «Corriente eléctrica». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-naturales/fisica/corriente-electrica/
