Mesetas

Una meseta es una gran extensión de terreno llano o poco ondulado situada a cierta altitud sobre su entorno y limitada, al menos en parte, por escarpes, montañas o laderas pronunciadas. Es una de las formas básicas del relieve continental y en ella se asientan regiones tan diferentes como la Castilla española, el Tíbet o el altiplano andino.

¿Qué es una meseta?

La palabra meseta es el diminutivo de mesa, por la semejanza de estos terrenos con una gran mesa elevada y de superficie plana. En otros idiomas se habla de plateau en francés y en inglés, o de altiplano cuando la meseta es muy alta y extensa.

Se diferencia de la llanura en que está elevada. Aunque no existe una altitud mínima universal, se suele hablar de meseta a partir de los 300-500 metros, y las hay que superan los 4.000. También se distingue de la montaña por tener una cima extensa y plana en lugar de crestas o picos.

Cómo se forman las mesetas

• Levantamiento tectónico: grandes bloques de la corteza ascienden de forma conjunta sin plegarse demasiado. Así se formó la meseta del Tíbet, fruto de la colisión entre la placa india y la euroasiática.
• Erosión diferencial: el agua y el viento desgastan los materiales blandos y dejan elevadas las capas duras. Dan lugar a relieves tabulares, con páramos, cerros testigo y mesas.
• Vulcanismo: enormes coladas de lava se superponen y forman mesetas basálticas, como la del Decán, en la India, que se originó hace unos 66 millones de años.
• Rellenado de cuencas: sedimentos acumulados en cuencas interiores, después elevados, como ocurre en buena parte de las submesetas ibéricas.

Tipos de mesetas

Según su posición respecto a otras formas del relieve, se clasifican en:

• Mesetas intramontanas: rodeadas de cordilleras, como el Tíbet o el Altiplano.
• Mesetas de piedemonte: situadas junto a una cordillera, como la meseta patagónica, al este de los Andes.
• Mesetas continentales: extensas áreas elevadas en el interior de un continente, como la Meseta Central ibérica o la etíope.
• Mesetas volcánicas: originadas por derrames de lava, como la del Decán.

Características

Las mesetas tienen un clima condicionado por la altitud y por el alejamiento del mar. Suelen ser más frías que las tierras bajas de la misma latitud, con grandes diferencias de temperatura entre el día y la noche y entre el verano y el invierno. Es frecuente que las lluvias sean escasas, especialmente cuando las cordilleras que las rodean frenan la llegada de las masas de aire húmedo.

La vegetación natural depende de la latitud y las precipitaciones: encinares y matorral mediterráneo en la Meseta ibérica, pastos y matorrales de altura en el Altiplano, estepa en la meseta mongola. Los ríos, en cambio, tienden a encajarse en el borde de la meseta formando cañones espectaculares, como los del río Colorado.

Ejemplos de mesetas del mundo

• Meseta Central ibérica: ocupa buena parte del interior de la península y se divide en dos submesetas, la norte y la sur, separadas por el Sistema Central. Su altitud media se sitúa en torno a los 600-700 metros.
• Meseta del Tíbet: la más alta y extensa del planeta, con una altitud media cercana a los 4.500 metros y unos 2,5 millones de kilómetros cuadrados. Se la conoce como «el techo del mundo».
• Altiplano andino: repartido entre Perú y Bolivia, con unos 3.700 metros de altitud media y cuencas lacustres como la del lago Titicaca.
• Meseta de Anáhuac o Altiplano Mexicano: en el centro de México, en torno a los 2.000 metros, donde se asienta la capital del país.
• Meseta del Colorado: en el suroeste de Estados Unidos, atravesada por el Gran Cañón.
• Meseta Etíope: conocida como las Tierras Altas de Etiopía, es el origen del Nilo Azul.
• Meseta del Decán: en la India central, de origen volcánico y suelos oscuros muy fértiles.

La Meseta Central española

La Meseta es la gran unidad del relieve peninsular. Tiene forma de gran plataforma inclinada hacia el oeste, rodeada por montañas (el Sistema Ibérico, la Cordillera Cantábrica y Sierra Morena) y dividida por el Sistema Central, una sierra que la cruza de noreste a suroeste. La submeseta norte, bañada por el Duero, tiene una altitud en general próxima a los 800 metros. La sur se organiza en torno al Tajo y el Guadiana y está algo más baja.

Los paisajes más característicos son los páramos calizos, las campiñas cerealistas y las llanuras manchegas. Se trata de un ejemplo clásico de paisaje rural de secano, con un clima mediterráneo continental, de veranos calurosos e inviernos fríos.

Importancia de las mesetas

Las mesetas han sido históricamente áreas de agricultura de cereal y de ganadería extensiva, y en ellas existen importantes yacimientos mineros. Hoy también destacan como lugares para la energía eólica y solar. En algunos casos, como el Altiplano o la meseta tibetana, son el hogar de culturas milenarias adaptadas a la altura.

Sus principales problemas ambientales son la erosión del suelo, la desertificación en zonas áridas, la despoblación rural y los efectos del cambio climático en el almacenamiento de agua, por ejemplo la fusión de los glaciares del Tíbet, de los que dependen los grandes ríos de Asia.

Preguntas frecuentes

Referencias

• Strahler, A. y Strahler, A. Geografía física. Omega.
• Gil Olcina, A. y Gómez Mendoza, J. (coords.). Geografía de España. Ariel.
• Tarbuck, E. J. y Lutgens, F. K. Ciencias de la Tierra: una introducción a la geología física. Pearson.

Cómo citar este artículo

Equipo de Conceptualia. (2026). «Mesetas». Conceptualia. https://conceptualia.es/ciencias-sociales/ecosistemas-y-relieves/mesetas/

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